— Если ты еще помнишь, Джесс, я здесь хозяин, — дерзко объявил Блекстоун.
— Много работы, я пойду, — сказала она Дэни.
— Я бы тоже не хотела наблюдать тебя в таком воинственном состоянии, Райан, — укорила кузена девушка и пошла вслед за Джессикой.
— Ну простите, что прервал ваше шушуканье! А что до Хаммондов, дорогая кузина, то кому же, как не вам, оправдывать все их свинские выходные.
— В тебе столько же от Хаммондов, сколько и во мне, дорогой кузен, — возразила Дэни, остановившись.
— Но на мне, в отличие от тебя, не стоит клеймо этого подлого имени.
— Однако я по части подлости не возьмусь спорить ни с одним Блекстоуном, — бойко парировала девушка.
— Прямолинейна, как всегда. Не завидую я тому подкаблучнику, которого ты возьмешься одомашнивать, тыковка моя, — бросил Райан и рассмеялся.
Дэни ухмыльнулась ему в ответ.
Изумрудный овал поля ипподрома, окаймленный беговыми дорожками, служил прекрасным фоном для изящных жокеев в подогнанных по фигуре костюмах для верховой езды, равно как и для породистых лошадей с лоснящимися на ярком солнце боками.
— Великолепно, не так ли? — обратилась к Райану Джессика.
— Без сомнения, — отозвался он.
Райан Блекстоун был облачен во все черное, отчего смотрелся необыкновенно эффектно.
— Я не был уверен, что ты придешь, — признался он, украдкой посматривая на Джессику Коттер, которая в это время наблюдала за происходящим вокруг в миниатюрный театральный бинокль.
— Я не хотела. Но, знаешь, привычка сработала. Люблю скачки.
— Уже определилась с фаворитом?
— Я не ставлю на бегах.
— Знаю. Но предпочтения у тебя все же имеются? Кто, если не секрет? В прошлом году, помнится, тебе удалось предугадать победителя.
— То была случайность, учитывая, что все предыдущие годы я попадала впросак.
— Или же ты отточила глаз. Дай шанс своей интуиции, Джессика.
Женщина еще раз просмотрела список участников, но лишь озадаченно пожала плечами.
— Увы, — сказала она. — Странно, что ты еще помнишь мою удачу прошлого года.
— Я все о тебе помню, Джесс, — глубоким голосом проговорил Райан. — Помню, во что ты была тогда одета.
— И во что же? — спросила она, отведя бинокль от глаз и внимательно посмотрев на Райана.
— В черное платье, — проговорил Райан, прикрыв глаза, словно извлекая из недр памяти воображаемый фотоснимок. — Да, именно в черное платье с тугим корсетом. Фасон его выразительно облегал грудь и бедра, оставляя плечи открытыми.
И Джессика вспомнила тот день, когда они впервые вместе выпили по бокалу сказочного шампанского. С того момента их отношения переросли привычные рамки, свойственные общению начальника и подчиненной. После они словно по волшебству перенеслись в отель, отмеченный пятью звездами. И все случилось.