— А вдруг эта Марион кривая и косая? — лукаво спросила Гвендолин.
— Памела сказала, что она миленькая.
— У тети Пэм все миленькие, — упорствовала Гвендолин. — Даже я. Нельзя как-нибудь взглянуть на эту девицу, прежде чем устраивать праздник и тратить уйму денег?
Леди Сесилия задумалась. Конечно, Гвен несносная девчонка, но в ее словах есть разумное зерно. Джеймс будет не прочь жениться на состоятельной девушке, в этом леди Сесилия не сомневалась. Однако вряд ли он согласится опуститься до брака с не слишком привлекательной особой. Джеймс был очень чувствителен к общественному мнению, и если все вокруг начнут говорить, что лорд Гвендильского замка женился только ради денег… Нет, на это он точно не пойдет.
— Но как мы можем взглянуть на нее?
— Да, откровенные смотрины нынче не в моде. Какая жалость, — покачала головой Гвендолин.
Несмотря на все свои насмешки, она знала, что женитьба Джеймса на богатой наследнице была бы наилучшим выходом из положения. Как ни прискорбно было это признавать.
— Послушай, а что если ты съездишь к МакНорманам на недельку?
— Я? — оторопела Гвендолин.
Глаза леди Сесилии загорелись.
— Все очень просто. Можно представить, что ты не совсем хорошо себя чувствуешь. Поправляешься после болезни. И тебе необходим морской воздух. Дом Уолтера как раз на побережье. Мрачное место, насколько я припоминаю, но воздух как раз то, что надо. Ты поедешь поправляться, и будет совершенно естественно, если ты остановишься у родственников. Мы с тетей Пэм напишем им и…
— Мама, это невозможно!
Гвендолин вскочила с дивана. Изумление, досада, злость — все по очереди отражалось на ее лице.
— Почему? — удивилась леди Сесилия. — Это будет вполне естественно. А у тебя будет возможность поближе познакомиться с этой Марион. Великолепная идея! А потом последует приглашение на праздник…
Леди Сесилия принялась бормотать что-то про себя, прикидывая, как лучше всего будет предупредить Уолтера и что Гвендолин нужно будет взять с собой. Гвен смотрела на нее с широко раскрытыми глазами. В этом была вся ее мать, с ее рассуждениями о приличиях и хороших манерах и абсолютно возмутительными поступками. Леди Гвендолин отправляется высматривать невесту для своего братца к незнакомым людям. Какой позор!
— Я никуда не поеду, — отчетливо произнесла мрачная Гвендолин.
Леди Сесилия подняла голову, потревоженная резким тоном дочери.
— Что ты сказала? — спросила она, замечая нахмуренный лоб Гвен. — Что-то не так?
— Я никуда не поеду, — повторила девушка. — Я не буду разыгрывать клоуна даже ради тебя или Джеймса. Они все сразу поймут, зачем я приехала.