Утром ее разбудил телефон.
— Джесси, это мистер Эндрюс. Как вы? — Он был явно взволнован.
— Лучше скажите сначала, как себя чувствуете? Вчера, мне показалось, вы выглядели слишком осунувшимся.
— Вы не могли бы сейчас приехать ко мне? — спросил Эндрюс, не отвечая на ее вопрос. — Нам нужно поговорить.
— Разумеется, уже выезжаю.
Джесси быстро оделась, завела машину и на предельной скорости помчалась по привычному адресу.
Дверь ей открыла жена мистера Эндрюса — высокая красивая женщина, с аристократическими, в отличие от мужа, повадками.
— Билли ждет вас в кабинете, дорогая.
— Как его здоровье? Вид у него не очень…
— Я сама испугалась, не перенес ли он еще один микроинфаркт? Ночью возила его в клинику. Электрокардиограмма оказалась приличная. Ему назначили новые лекарства. Сегодня он кажется бодрее.
— Слава богу. — Джесси последовала за хозяйкой по коридору. — Я не задержу его надолго.
Билли Эндрюс, закутанный в плед, сидел у полыхающего камина. Он сразу отложил книгу и предложил девушке кресло напротив себя.
Джесси расстегнула пальто, присела на краешек. То, что он без всяких подходов сказал, ошеломило.
— Джесси Уолш, вы должны подменить меня в воскресенье.
Комната завертелась перед ее глазами.
— Что?
— Вам придется дирижировать нашим отчетным рождественским концертом. Я думал, сердце меня не подведет, но… — Он грустно покачал седой головой.
— Я не смогу… Но ведь осталось всего два дня!
— Вздор. Вы уже не раз подменяли меня.
— Одно дело репетиции, другое концерт перед публикой! — в ужасе, вся похолодев, воскликнула девушка.
Билли Эндрюс довольно сурово глянул из-под бровей. Он явно не одобрял ее паники.
— Разве вы не имеете право отменить выступление?
Он уставился в огонь.
— Мог бы. Но билеты давно проданы, а терять доход при наших финансовых затруднениях…
— Разве дела так плохи? Не может быть.
Эндрюс мрачно кивнул.
— Прожив почти тридцать лет, Вустерский симфонический вот-вот прогорит. Все это проклятая экономия, — с горечью проговорил он. — Нам урезали ассигнования. Хотя в данной конкретной ситуации даже не в деньгах дело, Джесси. Подумайте о музыкантах — сколько часов они потратили на репетиции, и все впустую?
А его собственные усилия? — подумала Джесси. Последнее выступление мистера Билли Эндрюса. Его, что ж, так и запомнят — отменившим концерт? Она закрыла глаза, сдерживая слезы, Вот как несправедлива порой судьба.
— Если не хотите сделать этого ради оркестра, постарайтесь хотя бы ради себя самой! Прекрасный шанс воочию продемонстрировать совету свои способности.
Джесси вскинула голову.