Красноармейцы замешкались, а белые, приободренные выдумкой Брындина, дали дружный залп из всех окон. Посыпались срезанные над головами красноармейцев ветки, взвился фонтанчиками снег перед их лицами. Дыхание смерти стало таким явственным, что красные не выдержали. Они поднялись в полный рост и бросились бежать. Назад, к своим, не смея оглянуться и страшась еще одного такого ужасного взрыва. Офицеры выстрелили вдогонку, кто-то из красных упал, но основная масса беглецов успела скрыться за ближайшим холмиком, куда не достигали выстрелы.
Брындин вышел из конюшни, посмотрел вслед драпающим и облегченно вздохнул. Слава Богу, два орудия удалось сохранить. Снарядов к ним, правда, оставалось всего ничего, но для того, чтобы отбить еще один штурм, вполне хватит. А там… «Заложу взрыватели, и дело с концом», — решил Брындин.
Он услышал в ущелье приближающийся топот ног, обернулся к теснине и увидел бегущих стрелков Худолея. Впереди на караковом коне[74] рысцой ехал Яблонский. Гонец достиг отряда, и на выручку Брындину Мизинов послал роту стрелков во главе с Яблонским. Вернее, начальник штаба сам напросился возглавить роту, ссылаясь на то, что давненько не участвовал в боях, подрастерял командный опыт. Мизинов, уважив просьбу генерала, согласился и отпустил его. И как же потом сожалел, что сделал это!
Яблонский буквально выпрыгнул из седла, подбежал к Брындину и крепко обнял его:
— Вы целы, капитан?
— Цел, ваше превосходительство, — кивнул Брындин. — Больше того, целы все артиллеристы, — он повел рукой на дверь конюшни, из которой выходили офицеры. Они отдали честь и выстроились в шеренгу.
Выслушав рассказ Брындина, Яблонский поздравил офицеров с победой, отметил, что они спасли весь отряд.
— Благодарить надо не нас, ваше превосходительство, мы лишь выполняли свой долг, — возразил Брындин. — Скорее, благодарить надо эту конюшню, что так удачно и прочно встала на пути у красных.
Офицеры рассмеялись шутке, Яблонский тоже улыбнулся и сказал:
— Мы не фетишисты, идолищам кланяться не станем. А вот вам, господа, действительно огромная благодарность за стойкость!
Артиллеристы смущенно переминались с ноги на ногу.
— Ваше превосходительство, — перешел к делу Брындин, — я не исключаю, что красные повторят штурм, но уже более сильным составом.
— Пожалуй, вы правы, капитан, — согласился Яблонский. — По крайней мере, пушки надо приготовить к бою.
— Они уже заряжены, — сказал Брындин. — Только одна тонкость…
Он побежал к орудиям, вытащил из-под лафета одного из них длинный металлический прут с крючком на конце и засунул его в ствол.