— Прелестна!
— Бесподобна!
— Эта гибкость белочки!
— Хрупкость снежинки!
— А глаза!
— А золотые волосы!
Король с видом собственника обошёл вокруг Ниточки.
— Я научу её природному изяществу и врожденной изысканности, — самодовольно заявил король. — И тогда она станет само совершенство!
Вокруг Ниточки тут же поднялась какая-то невообразимая суматоха.
Кто-то обмерил её талию, шепча: «Сто метров тончайших кружев на оборки, не меньше…» Кто-то просил её вытянуть ножку, чтобы снять мерку: «Какая крошечная ножка… Туфельки из белого атласа…»
Ниточка с ужасом увидела здоровенную дыру у себя на пятке. А ведь вчера только штопала чулок.
На палец словно само собой скользнуло кольцо с тяжёлым сверкающим камнем.
У бедной Ниточки закружилась голова.
— Скажите его величеству, что вы счастливы! Что вы благодарны, что вы вне себя от восторга, — шептал ей на ухо чей-то вкрадчивый голос. — Но пока это всё должно храниться в глубочайшей тайне. Пока королева Ветреница наша невеста. Ну, поклонитесь же, прелестное дитя. Король делает вам предложение руки и сердца. Хотя пока в тайне, в тайне, в тайне…
Слова отдавались звоном в ушах Ниточки.
«Только бы не хлопнуться в обморок, — подумала она. — Так вот он каков, наш король. Востренький нос, и весь закутан, как будто озяб. А говорят, он жесток и коварен».
Все отступили от неё.
Она стояла, как маленькое чудо, одна посреди зала. Она была похожа на лодочку под золотым парусом, плывущую по зеркальной воде.
Все молча глядели на неё, ожидая чего-то.
Сердце повернулось у Ниточки в груди. Ниточка вдохнула побольше воздуха.
— Нет! — громко сказала Ниточка.
— Нет! Нет! Нет! — кругло запрыгало по паркету, затихая.
— Не хочу потому что. Лучше улететь, — шёпотом добавила Ниточка и зажмурилась.
Молчание нависло над ней и вдруг рухнуло, разбившись на множество злобных голосов:
— Скверная девчонка!
— Какая невоспитанность!
— Замарашка!
— Маленькая дрянь!
— Надо запереть её, пусть одумается!
— Раскается!
— Поймёт, какая честь оказана ей!
— Запереть её!
Ниточку куда-то повели. Она так и шла, не открывая глаз. На пороге она споткнулась, чуть не упала.
«Вот я и сказала единственное, что я могла сказать, — подумала Ниточка. — Страшно было, а потом уже ничего. Что я могла сказать другое? Правда, Трот?»
В одной из галерей Ниточку увидел стражник Рыжий Нос. Он шёл, прищёлкивая языком от удовольствия. Он только что побывал на кухне, где его невеста, королевская повариха Турнепс, угостила его пирожками. Рыжий Нос съел целое блюдо пирожков с грибами и пришёл в отличнейшее настроение. Он даже забыл странное происшествие у дворцовых ворот.