Ниточка встала, босиком обошла всё подземелье, ведя пальцем по сырым каменным стенам.
«Да что это я, право, — подумала она. — Никого нет. А тихо как!..»
Стоило ей только это подумать, как глухой полувздох-полустон нарушил тишину. В нём было столько отчаяния, столько тоски, что Ниточке стало страшно.
И опять ей померещился чей-то взгляд.
— Ай! — вскрикнула Ниточка.
Потому что вдруг темнота в одном из башмаков зашевелилась, сверкнули круглые глаза-бусинки, и из башмака не спеша вылезла мышка с удивительно гладкой жемчужной шкуркой. Между ушей у неё сверкала золотая корона, такая крошечная, что Ниточка могла бы надеть её как кольцо на мизинец.
Мышка надменно оглядела Ниточку.
— Только и всего? — небрежно проговорила она. — А я-то думала… Стоило ли беспокоиться из-за неё. Конечно, золотые волосы, но и только.
— Ты умеешь разговаривать? — ахнула Ниточка.
— С таким же успехом я могла спросить тебя то же самое, — строго одёрнула её мышка. — К тому же изволь, обращаясь ко мне, говорить «ваше величество».
Опять послышался стон, безнадёжный и заунывный, как ненастный ветер тёмным осенним вечером.
— Что это? — не выдержала Ниточка. — Ты не знаешь, кто так ужасно стонет?
— Ваше величество, — подсказала мышка.
— Стонет, ваше величество! — послушно повторила Ниточка. — Сердце рвётся на части. Вы слышите? Вот опять!
— Ах, мне-то что за дело! — равнодушно сказала королева мышей. — Это стонет кто-то в самом глубоком подземелье. Там внизу так темно, что не видно ни меня, ни моей короны, ни благородного выражения моего лица. Этот человек твердит всё время одно и то же: «В этом мраке гаснут её волосы… Я забываю её лицо, её кроткие глаза… Малая искорка света, и я открыл бы этот проклятый замок…» И опять всё снова в таком же духе.
— Это Трот! — задохнулась Ниточка.
Она упала на колени, опустила голову так низко, что уперлась подбородком в пол, заглянула мышке в глаза.
— Мышка, милая, — с мольбой проговорила она.
— А где «ваше величество»? — Мышка недовольно сморщила мордочку.
— Милое ваше величество, — дрожащим голосом сказала Ниточка. — Это Трот, мой жених. Умоляю вас, пожалуйста, отнесите ему вот это.
Ниточка проворно вскочила на ноги, схватила ножницы, всегда висевшие на шнурке у её пояса. Ножницы лязгнули, и золотой светящийся локон упал на пол. Он лежал на полу, как свернувшийся кольцом язычок пламени.
Ниточка приложила ладонь к каменным плитам пола. Теперь, когда она знала, что там под ними томится Трот, ей показалось, что сами камни стали теплее.
— Если бы не этот удивительный, обаятельный кот… — словно про себя прошептала королева мышей. — Я это сделаю только для него!