- Ты откуда это вдруг взялся? - удивилась Белка.
Муравей пожал плечами.
- Местечка не найдется? - спросил он, перепрыгивая со ствола на веточку рядом с большой веткой, на которой сидела Белка.
- Я по тебе скучала, - сказала Белка. И тихонько добавила:
- Ты мне еще должен объяснить, что это, в сущности, за штука: скучать по кому-то.
- Как-нибудь, - сказал Муравей.
БЫЛА ЗИМА, и Белка уже очень давно ни с кем не виделась. Она сидела у окна и глядела на снег, валивший на землю сквозь буковые ветки.
Белка налила себе чаю.
Чашка была горячая, над ней поднимался пар, и Белка подумала:
"Симпатичный какой".
Ей захотелось немного поболтать с чаем. "Муравья послушать, - подумала она, - так болтать можно с чем угодно. Хоть с воздухом, хоть с кем".
"А что, попробовать, что ли? " - сказала она самой себе, кашлянула и проговорила:
- Привет, Чай.
Через некоторое время ей ответили негромким серебристым голоском:
- Привет, Белка.
От неожиданности Белка чуть было не свалилась со стула.
- Привет, Чай, - повторила она и и разговорилась с чаем - о запахах, о клубящемся паре, о зиме. Чай много всего знал.
Напоследок Чай попросил Белку, чтобы она его выпила. "Пока не остыл", - пояснил он.
Белка поколебалась, но сказала:
- Ну, тогда пока, - и допила чашку.
Стало тихо.
- Знаешь что, Белка, - успел сказать Чай, - если я понадоблюсь, я еще вернусь.
Белка поставила чашку на стол и вздохнула. Она глядела на покрытые снегом ветки и на плывущие по небу тяжелые облака. "Вот еще с кем бы поболтать-то, - подумала она, - с Облаками. До чего охота с ними поболтать.
Но только не теперь. Теперь я спать пойду".
И она забралась в постель и уснула.
В ОДИН ПРЕКРАСНЫЙ ДЕНЬ Муравей пришел к Белке попрощаться.
- Ухожу в путешествие, - сообщил он, - на неопределенное время. То есть прощаюсь с тобой, и вполне возможно, что весьма надолго.
Они раз пять тряхнули друг другу руки и обнялись так, как положено обниматься, прощаясь весьма надолго.
- Но я о тебе еще услышу? - спросила Белка.
Муравей уже уходил. "Услышишь! " - донеслось с лесной тропинки:
Немного погодя Муравей скрылся из виду, и Белка осталась одна.
"Каково-то ему там будет, в дороге? " - думала она. Однако ей было известно, что ничего нельзя сказать о дороге, которая только что началась.
Спустя недолгое время Белка получила письмо.
Дорогая Белка,
Вот я уже далеко в пути. Я тебе обещал, что дам знать о себе. Как только доберешься до восклицательного знака, услышишь меня.
Внимательно прочла? Приготовься!
И тут послышался тихий свист, который мог принадлежать только Муравью.