– Жаль, рации не тянут в здании, – вздохнул Макс, – по крайней мере, со второго этажа на пятый.
– Увы, – донесся до него сквозь слабый треск ответ Пустынника, – нас никто не слышит.
В тишине Шрайк обшарил по меньшей мере пять комнат, но алчущего так и не увидел, даже мельком. Только изредка слышится шорох и цоканье – и всегда в другом конце помещения.
– Этот трусливый гад явно дрейфит, – процедил наемник, – не желает драться, хоть ты тресни. Неужели разгадал?..
– Не знаю, – вполголоса сказал Пустынник, – но, по-моему, я в чем-то просчитался, однако не могу понять, где именно.
– Да струсил он, не хочет драться, чего тут непонятного.
Ответ сталкера таил в себе зловещую нотку:
– Струсил бы – уже удрал бы через пожарный выход или тот, через который вошли мы. Возможности такие у него были. Впечатление, что он нарочно водит нас за нос.
– Здание слишком большое, чтобы прочесать вдвоем хотя бы один этаж, – вздохнул Макс.
– Верно. И мне кажется, этот алчущий умеет ходить неслышно. Цокает он нарочно, затем тихо в сторону. И так постоянно обходит нас, пока мы идем на звук.
– Неужели он и правда так умен?
В ответ кто-то тихо кашлянул в рацию, и Макс внезапно понял, что кашлял не Пустынник.
– Оля?! – В голосе Артура Рысь отчетливо услыхала досаду.
Что ж, отпираться бессмысленно, они и так понимают, что, если услыхали ее, значит, она на том же этаже.
– Да, это я, только не злись. Я пришла прикрыть…
– Где ты сейчас?
– На лестничной клетке. Пятый этаж.
– Там и оставайся, – распорядился Артур, – тварь где-то рядом с нами, мы все время слышим ее.
– По-моему, он вас обставил, – усомнилась Ольга.
В самом деле, не совсем понятно, зачем искать на пятом этаже, если тварь находится на четвертом. Видимо, Артур пока не сумел выследить его… А она, Рысь, сумела.
– Почему ты так уверена? – донесся до нее голос Макса Шрайка.
– Когда я поднималась мимо четвертого этажа, там что-то упало, стул, возможно. Наверняка алчущий задел его.
– Макс, к выходу! – распорядился внезапно Пустынник. – Этот гад перехитрил нас!
В ответ раздался громкий, пронзительный вопль, в котором смешались злоба и торжество. В наушнике послышались резкие хлопки – видимо, Артур и Макс стреляли на звук, – затем грохот и звон разбившегося стекла.
– Он удрал через пожарный, за ним! – крикнул наемник.
– Плевать на него! Назад! На четвертом этаже другие! Он привел с собой целую стаю! Часть из них снаружи! Проклятье, я вижу их через окно… Их там чертова туча!
– Так вот почему он играл с нами… тянул время… – Голос Шрайка прозвучал как-то тускло.
И в тот же миг на лестнице показалось сразу два алчущих, они мчались наверх, к ней. Всю бессмысленность стрельбы Ольга поняла сразу и метнулась к стеклянной двери, убралась с лестничной площадки и закрыла дверь изнутри, заложив за широкие, разлапистые ручки свой дробовик.