Из теплиц обратно, ежась на сорокаградусном морозе, шла ночная смена, отстоявшая свою нелегкую вахту. Прошла под самым окном нестройная группа людей с оружием – охранники спешат на утреннюю смену караула.
Максу плохо спалось этой ночью. Кошмар, все тот же кошмар, что и весь последний год: алчущий с лицом брата и автомат с намертво заклинившим спуском.
Наемник отвинтил крышку фляги и выпил последний глоток спирта, достал из рюкзака галету и закусил. Сегодня он отправится в дальний путь, чтобы встретиться со своим кошмаром наяву. Протянул руку, чтобы начать укладывать вещи, и внезапно его скрутило.
Макс знал, что такое судорога, но это была сущая ерунда по сравнению с тем, что с ним происходило теперь. Волна боли скрутила его в бараний рог, болезненный стон застрял в глотке, легкие, казалось, намертво закупорены. Наемник рухнул на колени, скрюченными пальцами пытаясь разорвать душащий его воротник свитера.
Ни вдохнуть, ни позвать на помощь, ни доползти до двери. Пульсирующая боль в голове нарастала, распространяясь по всему телу. Проклятье, ведь он же вколол себе дозу еще перед сном! Неужели так быстро?!
Сквозь пелену, застилавшую глаза, Макс попытался отыскать свой автомат, но все вещи слились в одну серую массу. Ладно, черт с ним, с автоматом, у него есть револьвер!
Пальцы с трудом нашли путь в карман куртки и сомкнулись на гладкой рукоятке. Вынуть оружие, поднести к голове, взять дуло в рот для надежности – это осуществить просто, если тебя не колотит сильнейшая дрожь. Главное – не выронить оружие, ослепший, Макс может не найти его на полу.
В следующий миг все внезапно прошло. Он сидел на полу, глядя в черный зрачок револьверного ствола, который не успел засунуть в рот. Во всем теле страшная слабость, но разум ясен, взгляд незамутненный. Что это было? Первые признаки приближающейся мутации или что-то иное?
Макс был склонен подумать, что второе, так как о типичном протекании мутации он знал достаточно, чтобы распознать тот момент, когда надо прощаться с жизнью. То, что он испытал сейчас, – что-то новое, совершенно неизвестное ему недомогание. Что ж, мутация не исключает других заболеваний, и если это так, то обращаться к врачам все равно незачем, нет на это ни времени, ни желания, ни даже смысла.
Он с трудом поднялся на ноги и продолжил паковать вещи, словно ничего не произошло. Силы быстро возвращались к нему: когда наемник покинул гостиницу, то чувствовал себя совершенно нормально.
Точкой сбора был назначен университетский двор. Там уже стоял транспортер и собралась толпа тысячи на три: студенты, преподаватели, ученые, инженеры и просто зрители, собравшиеся посмотреть на начало великого похода, который, по слухам, должен был раз и навсегда решить проблемы человечества. Дурачье.