– Пустынник, – позвал Игорь, – как считаешь, что может обитать в подобных местах, помимо людоедов и волкарей?
– Вороны, но только пролетом. Еще может забрести стадо однорогов или пара алчущих. И отчаянные сталкеры. Однако на практике каннибалов тут давно уже быть не может – в этих краях нет людей лет десять как, когда вымерло последнее из приграничных поселений. Караваны тут тоже уже не ходят – некуда идти. Подозреваю, мы тут единственные люди на сотню километров.
«О да, какие к черту каннибалы, если ты сам же их и перебил», – подумал про себя Макс.
– Предел перемещается на север, – внезапно сказал Слепнев. – Вы знаете об этом?
– Это вы к чему клоните? – полюбопытствовал Петруха.
– К тому, что последствия, вызванные метеоритом и ядерной катастрофой, медленно идут на убыль. Мириады тонн пепла, гари, пыли пускай очень медленно, но оседают. И холода тоже идут на убыль. Это значит…
– Что для нас остается все меньше и меньше места, – уловил мысль Влад, – и скоро мы будем оттеснены далеко на север, туда, где и раньше царили морозы. За Полярный круг. А места там совсем мало, если картам верить.
– Примерно так и есть. И если мы не найдем способа эффективно бороться с последствиями «химеры» – наше вымирание только вопрос времени.
– Волкари тоже результат заражения этим вирусом, не так ли? – спросил Игорь.
– Да. Раньше обычные собаки весили до сорока – пятидесяти килограммов, речь о крупных породах, конечно. Теперь они значительно прибавили в росте, массе и отрастили очень плотный шерстяной покров. В естественных условиях невозможно было бы так быстро приспособиться к критически неблагоприятной среде.
– Я хотел бы сообщить вам два факта, которые, впрочем, вам, скорей всего, известны, – не открывая глаз, сказал Пустынник. – Первая странность в том, что волкари не заражают своим укусом. Укушенный волкарем человек не станет новым алчущим. И второе мое наблюдение или, точнее, умозаключение. Проведите параллели между волкарями и алчущими. Оба этих вида мутировали в результате заражения вирусом «химеры», но тут есть интересные детали.
Ученые, Макс и остальные охранники с интересом слушали сталкера, а тот продолжил:
– Волкарь идеально приспособлен к жизни в холодном мире – выносливость, стойкость к морозу, впечатляющие возможности по поиску добычи – их ключевые для выживания способности, которыми они раньше, будучи просто собаками, не обладали в такой степени. Теперь смотрим на алчущего. Огромная скорость, сила и острые когти, а также чрезвычайная сопротивляемость огнестрельному оружию – вот его способности. Я пришел к выводу, что его мутации узконаправленные – алчущий является идеальным охотником на человека. Вам, например, известно о том, что волкарь, хоть и не рискует нападать на алчущего, тем не менее обычно одерживает над ним верх, если подвергается нападению сам? В то же время люди, которым приходилось с ножом выходить против волкаря и побеждать, от алчущего зачастую пытаются спастись бегством и гибнут. Вам не кажется это странным?