- Я принимаю приглашение, - ответила она. А что ей еще оставалось делать?
В общем, не прошло и десяти минут, а они уже сидели за большим круглым столом. Он располагался в середине огромного зала, освященного десятью тысячами факелом. Кроме них, перекусить пришли тролли, мантикоры, химеры, сфинксы, гоблины, горгоны, саламандры, тролли и иные столь же ужасные создания.
- Они съедят меня, - решила Мария Петровна.
К счастью, ее мрачная гипотеза не подтвердилось. Как только явился Минотавр, гигантский осьминог принялся разносить еду. Среди угощения были вареная баранина, тушеная говядина, свиные рулеты и прочие мясные блюда. А также зеленая капуста с морковкой для троллей, которые, погибнув, стали вегетарианцами.
- Значит, вы меня не скушаете? - осторожно поинтересовалась женщина.
- Как ты могла такое о нас подумать! Мы же не звери!
Ей захотелось отпустить едкое замечание, но она предпочла промолчать. Большинство из присутствующих походило на животных не только ликом, но и повадками. Нельзя не упомянуть о грифоне, который ловко разрывал на части жареного кабана. При жизни чудище, наверняка, не погнушалось бы прикончить Марию Петровну.
- Почему ты не ешь? Тебе, что, не нравится наша пища? - спросил Циклоп.
- Она великолепна! - отозвалась она, поспешно пододвигая к себе фаршированного зайца. Хоть и страшно ей было, Мария Петровна должна была признать, что никогда не ела ничего вкуснее.
Когда приятная тяжесть в желудке заставила ее поглощать снедь чуть помедленней, Минотавр попросил:
- Расскажи, как ты очутилась в нашем краю?
И Мария Петровна поведала ему о своих мытарствах, утаив, правда, приказ Люцифера. Владыка Ада распорядился, чтобы ее съели за то, что она вторглась в потусторонний мир и убила Вельзевула. Тогда она еще не знала, что невозможно уничтожить демона. Рано или поздно он обязательно возродится.
- Если я правильно понял, ты хотела бы закрыть новые Врата?
- Да, - подтвердила она.
- Хорошо, я помогу тебе, - сказал Минотавр. - Это будет правильно.
- Но зачем тебе это?
- Хоть какое-то развлечение. За то время, что я в Преисподней, я не участвовал ни в одном приключении. С тех пор, как меня завалило в той части Лабиринта, что находится в Царстве Живых, я вынужден маяться от безделья.
- Как так? - удивилась Мария Петровна. - Тебя же убил Тесей!
- Ты, что, поверила, что смертный смог одолеть меня? - грустно улыбнулся он. - Мифы зачастую врут. Легенды не более чем забавные сказочки, сочиненные людьми, мнящими себя великими историками.
- Но...
- Тесей, - перебив ее, сказал он, - просто рассказал мне о своей незавидной участи. И я, растрогавшись, отпустил его на свободу.