Шаг за шагом мы убеждались, что Штоклер сам вырастил всех этих рыб в своей квартире, чем он необыкновенно гордился. Более того, оказалось, что он уже довольно давно поставлял целые батальоны рыб Мальсаговичу, главному торговцу живностью в городе, что приносило ему иногда до двухсот фунтов. В последний нерест, который был особенно обильным, его средний недельный заработок поднимался аж до трехсот фунтов. Рыбки определенно стали мне нравиться. Разводить рыб — это очень благородное занятие. И так успокаивает нервы.
— Полгода назад у меня был всего один маленький аквариум, — вспоминал хозяин с мечтательной улыбкой. — Сегодня у меня их двадцать восемь, самых разных размеров. Кроме того, еще двенадцать я устанавливаю в соседней комнате, которая стоит пустая с самого моего развода.
— А с рыбками не слишком много хлопот?
— Хлопот? — глупость моего вопроса явно перекрыла все ожидания Штоклера. — Самое большее, пять минут в день. Ну, что требуется этим маленьким милым ребяткам. Немного понимания, немного внимания, вот и все. Я ведь знаю каждую из них, как старого друга.
С этими словами Штоклер щелкнул пальцем по ближайшему аквариуму и издал воркующий звук, от чего все рыбы-пижамы в панике разлетелись в дальние углы аквариума. Некоторые из них попытались зарыться в песчаное дно, дрожа всеми плавниками. Две другие сделали попытку выскочить из аквариума.
— Они у меня беременные, милашки, — объявил Штоклер. — Я жду не меньше тысячи мальков.
Нужно ли что-то еще говорить? На следующий день мы направились к Мальсаговичу.
— Добро пожаловать в большую, дружную семью обладателей тропических рыбок, — приветствовал он нас. — Здесь вы получите все, что вам угодно, и самого лучшего качества, какое только возможно.
Действительно, весь магазин был наполнен какой-то таинственной атмосферой подводного мира и его профессионального исследования. Он был забит аквариумами всевозможных размеров и форм, разнообразными приспособлениями и принадлежностями, вьющимися растениями, водорослями и коралловыми рифами, электрическими устройствами для чистки и подогрева воды. Как вы понимаете, совсем не в целях получения выгоды, но нам необходимо было сделать выбор, мало-мальски соответствующий нашим стесненным финансовым возможностям. В конце концов, мы остановились на аквариуме средней величины, оснащенном разноцветным аккумулятором и электрическим компрессором. Разумеется, мы также купили соответствующий фильтр к очистителю воды. И необходимые химикаты. И переносной сачок. Мальсагович уговорил нас также купить скребок от водорослей на боковых стенках. И приличную кучу белого зернистого песка. И водоподогреватель на 25 литров. И еще коробку для червей. Ну, и самих червей. Поскольку черви для рыб — самая любимая пища.