— Мой груз представляет опасность только для личинок малярийного комара и ни для кого больше.
— Не знаю, не знаю... — недовольно отмахнулся таможенник, вытер потное лицо носовым платком и неожиданно спросил: — А как исчислять таможенную пошлину на ваш груз?
— Груз является собственностью государства и поэтому не должен облагаться таможенными сборами.
— А откуда известно, что он является государственной собственностью? Документы есть?
Человек в чесучовом костюме — Николай Павлович Рухадзе, заведующий Сухумской малярийной станцией — достал из кармана сложенный лист бумаги, аккуратно развернул его и протянул таможеннику.
— Это мой мандат, подписанный наркомом здравоохранения товарищем Семашко.
Таможенник повертел в руках мандат, сдвинул на затылок форменную фуражку.
— Значит, груз из Италии? — спросил он, возвращая мандат.
— Гамбузия закуплена в Генуе, а туда она доставлена из Центральной Америки.
Таможенник присвистнул и уставился на ящик, затянутый проволочной сеткой, а Рухадзе продолжал:
— Напоминаю: груз дорог и деликатен. Он в пути уже второй месяц, и поэтому прошу вас не тянуть с оформлением грузовых документов. Рыба начинает задыхаться: вода в резервуаре не менялась несколько дней. На «Янычаре» запас пресной воды ограничен.
Таможенник вздохнул еще раз и снова вытер потное лицо платком.
— В Сухуме груз транзитом? Он пойдет в Москву?
— Нет, — улыбнулся Рухадзе. — Надеюсь, гамбузия навсегда поселится в Колхиде.
Таможенник махнул рукой грузчикам, устроившимся в тени палубной надстройки, и подписал коносамент (Коносамент — грузовой документ).
— Все в порядке, товарищ Рухадзе.
На полубаке застучала лебедка, окутываясь облачком пара, и грузовая стрела оторвала от палубы металлический ящик, легко перенесла его через фальшборт и опустила на телегу, стоящую на причале. Возница погасил о ящик окурок, стегнул вожжами по крупу лошади, громко прищелкнул языком, и телега, скрипя колесами, медленно тронулась в сторону портовых ворот.
Так маленькая американская рыбка гамбузия оказалась в нашей стране. Ее ожидали славные и удивительные дела.
Вечером того же дня в дом доктора Рухадзе пришли его коллеги — сухумские врачи. С фонарями и керосиновыми лампами в руках они неторопливо расхаживали вокруг бассейна, сооруженного во дворе, и вглядывались в толщу воды. В воде, шевеля плавниками, стояли сотни маленьких — не длиннее спички — рыбок. Их светлые веретенообразные тела перечеркивали черные полоски, идущие поперечно.
— Водяная зебра, — пошутил кто-то. А хозяин дома рассказывал:
— Гамбузия — самая прожорливая из пресноводных рыб. И питается она в основном личинками комара анафелес. Одна рыбка за сутки поедает до ста пятидесяти личинок.