Я накинул телогрейку, поправил кобуру, бросился к тропинке.
Так же, как несколько часов назад тишина сомкнулась за уходившей группой, которую мы сменили, она теперь мгновенно отрезала и меня от моих друзей.
Я то шел быстро, то останавливался, приседая, но ниоткуда не доносилось ни звука. Я опасался потерять дорогу. К месту засады вела едва приметная тропинка, от которой в разные стороны отходили другие, еще менее приметные.
Я шел уже минут двадцать — никого не было. Повернул назад. Первое же пересечение тропинок поставило меня в тупик — я не представлял, какой из них следовало отдать предпочтение.
Лес стоял мрачный, неухоженный, дерево к дереву, весь в завалах, ощетинившийся сухостоем.
Неожиданно раздался треск сучьев. Я встал за дерево, загнал патрон в патронник, снял курок с предохранителя.
Треск приближался.
— Стой! — крикнул я.— Стреляю...
На тропинку выпрыгнула собака. Я узнал Каро. За ним показался какой-то весь притихший, сконфуженный Смердов. Благодаря ему, а главным образом Каро мы достигли злополучной засады. Войт ждал нас.
Было еще только около одиннадцати утра, а наше дальнейшее пребывание в засаде было уже бессмысленным.
— Меня точно выгонят,— сказал Груздев, когда мы снова расстелили телогрейки.— Вас могут оставить, вы недавно работаете...
— Каро спишут...— Смердов чуть не плакал.
Пес прислушивался к разговору, не оставляя тем временем без внимания лощину внизу. Не в его возможности было осознать все последствия происшедшего, как и свой промах.
Я дал ему хлеба. Смердов разрешил. Каро взял, удивленно глядя на проводника и на меня.
Самоуверенными и веселыми мы приехали сюда еще несколько часов назад. Теперь в наших рядах полное уныние.
— За нами следили. Подождали, пока мы задремлем...
— А собака? — запротестовал Смердов,— Каро обязательно почуял бы!
— Любого? — Войт поднял голову.
— Чужого? Обязательно! На своего мог и не среагировать.
— Как понять «на своего»?!
— Кто с ним работает, кормит...
— Стоп! — Войт сорвался с места.— Какие у тебя отношения с проводником, которого ты сменил?
— Пока не появился Дик, Каро его был первым...
— Преступник не стал бы вытряхивать ветки. Да еще из всех мешков...— дошло до меня.— Достаточно было пощупать.
— Я ему сделаю,— шепотом пригрозил Войт.
Теперь уже осторожно, стараясь не шуметь, мы спускаемся в лощину, наполняем мешки и снова ставим на прежнее место.
Преступников возьмем не мы — другая оперативная группа, следующей ночью...
Но все это было потом. А пока он все тянулся, первый мой день в милиции...
Допросы закончились, задержанных рассадили по камерам.