– Кто послал тебя?!! – вбивал пилоту в голову Кай, пытаясь сообразить, где находится верх.
Сверкающая громада плавучего завода надвигалась на них. Переплетение труб. Сплошные вертикальные плоскости. Мачты и провода. Куда садиться-то?!
Одному Богу было известно, почему затравленный погоней и «кто послал тебя?!» пилот вздумал повторить подвиг русского авиатора времён Чарли Чаплина и направил машину под образованную трубами высокого давления и магистралями не менее высокого напряжения арку. Почему тот же номер решился повторить и его неуклюжий преследователь, не знает, верно, вообще никто. Увлекся, скорее всего.
– Кто послал тебя?!! – выкрикнул Кай, с тоскливым ужасом глядя на надвигающиеся на них конструкции.
Он просто не мог выговорить ничего другого.
Вертолет стремительно вошел в арку.
– Т-тринадцатый Дож! – выдавил из себя пилот.
Сразу после этого раздался дьявольский треск и оглушительный взрыв. То, что увидел Кай обернувшись, было морем огня. В буквальном смысле этого слова. Штурмовик-преследователь зацепил винтами трубопровод, заполненный чем-то очень легко воспламеняющимся. Бог его знает, что там они гнали из морской органики на этой платформе... Единственное, что можно было понять, так это то, что через долю секунды облако кипящего пламени догонит и проглотит «Шмель».
Трудно поддается пониманию и то, почему вертолет именно в эту долю секунды «клюнул» носом гладь воды, зарылся в нее винтом и перевернулся. Разваливаясь в клочья. Может ударная волна, придясь в хвост, сделала это. Может пилот зазевался. А может – чисто рефлекторно сделал то единственное, что можно было сделать для своего спасения. Волна огня прошла над ушедшей под воду кабиной, не тронув тех, кто был в ней.
Кай не сразу сообразил, что сработала система аварийного сброса колпака кабины и, что его просто вышвырнуло из кабины тонущей машины. Ремень безопасности он так и не удосужился застегнуть в суете последних минут полета. Тому, что он не захлебнулся где-то в трех-четырех метрах под поверхностью воды, он был обязан курсу психокондиционирования – обязательной части образования курсанта Управления. Не понимая ничего из того, что происходит вокруг, он все-таки, в отличие от простого смертного, не разинул рот, а чисто рефлекторно задержал дыхание... В себя он пришел только, когда не совсем понятная сила подперла его под подбородок и поволокла куда-то – кажется вверх. Следующее его ощущение было ощущением чудовищной ошибки – он еще не сообразил какой, но уже попытался, сохраняя в легких остатки воздуха, изменить направление своего движения и нырнуть вслед уходящей вглубь машине. Ему даже удалось увидеть кабину вертолета – метрах в четырех ниже себя – не так уж быстро он шел ко дну.