Я с испугу подпрыгнул и чуть было не свалился с лавочки. Оглянувшись, я увидел ту самую «Тень». Она висела в воздухе, немного покачиваясь и не пытаясь спрятаться.
— Нельзя так много есть, — нравоучительно повторила «Тень», — иначе вам будет плохо, и вы не сможете идти дальше, что очень важно для вас и в равной степени для меня.
Я молчал.
— Однако это же неприлично, когда с вами разговаривают, а вы в ответ только молчите. И вдвойне неприлично не предложить своему собеседнику присесть.
Наконец я пришел в себя и жестом пригласил «Тень» присесть. Правда, куда ей присаживаться, было совсем не понятно, ибо моя лавочка оказалась небольшой, а другой поблизости не наблюдалось.
— Спасибо, — ответила «Тень». Её тело тут же удлинилось и приняло очертания человека, сидящего в кресле-качалке, которое висело в воздухе.
Мы молча рассматривали друг друга. «Тень» казалась каким-то серым сгустком слабо фосфоресцирующего тумана, переливающегося бледными красками. У нее не было ни рта, ни глаз, ни ушей, и чем она разговаривала, я не понимал.
После недолгого молчания «Тень» снова заговорила:
— Да, садик у нас что надо! Специально для вас старался, чтобы все было, как говорится, тип-топ! Пришлось потолкаться, сходить на поклон кое к кому и вот результат. Наш мост один из лучших. По такому мосту совсем не стыдно идти.
«Тень» смолкла, видимо, ожидая одобрения. Я понимал, что совсем неприлично вот так сидеть и молчать, тем более, когда моему туманному покровителю пришлось попотеть ради меня.
— Сад действительно неплохой, — сказал я.
— Неплохой, — обиделась «Тень», — да видели бы вы, что мне предлагали! Одно старье, построенное еще, Бог знает когда! Да мне было бы стыдно перед друзьями, если бы я позволил впарить моему хранимому один из тех мостов!
Мне даже показалась, что «Тень» от возмущения закипела. Она вдруг потемнела и вся задергалась. Её и без того неяркие краски потускнели еще сильнее.
— Я сейчас заплачу, — надрывающимся голосом произнесла «Тень», — э-э!
Сначала заморосил дождик, а затем под аккомпанемент надрывного плача грянул проливной ливень.
— Э-э, — рыдала «Тень», — мне всегда говорили, что люди неблагодарны, э-э, не ценят нас, э-э, а я не верил... э-э!
«Тень» жалобно всхлипывала, и мне стало жутко стыдно. Вот ведь в коем веке для меня кто-то постарался, сделал приятное, а я даже пару слов благодарности не могу сказать.
— Я неправильно выразился! Сад отличный, а мост вообще сказочный, правда-правда, — поспешил я заверить мою дождливую «Тень», — весь новый, видно, что постарались на славу, когда строили… И материалы небось дорогущие?