— Успокойся, — Алексей встал, подошел к Виктору и усадил его на первый попавшийся стул. — Рассказывай, с чего это ты так разволновался?
— Разволнуешься тут… — нервно повел плечами тот и поежился, словно от холода. — Понимаешь, я немногое знаю о времени Алесия Собирателя. Сейчас я убедился, что ты — это он и есть, поскольку вернейшим помощником Собирателя являлся канцлер империи, некий Вирт Раскедов — а это, как ты знаешь, мои настоящие имя и фамилия. В юности я считал себя тезкой и однофамильцем этого великого человека, очень гордясь этим. А когда ты сейчас ты назвал меня канцлером, я осознал, что он мне не однофамилец. Что он — это я. Знаешь, узнать о себе такие вещи, это немного слишком…
— Да уж… — растерянно пробурчал Алексей. — Странная ситуация.
— Временная петля, — тяжело вздохнул Виктор. — Ученые в мое время рассуждали о ней, но чисто умозрительно. Путешествия во времени считались лишь теоритически возможными. А выходит, они действительно возможны. Я сам попал в такую временную петлю…
— Если мы с тобой и в самом деле те самые Алесий с Виртом, то я попрошу тебя вспомнить все, что ты сможешь вспомнить об их времени, — нахмурился император. — И записать. Нам это пригодится.
— Да мало я помню о них! Понимаешь, очень мало! — с досадой выдохнул странник. — Знаю только, что с императором произошла какая-то неприятность после войны с Карханом. Но какая? И когда? Следующее, что помню — присоединение к империи Синтара и Ларата через несколько лет.
— Войны?! — насторожился Алексей. — Проклятье! Вот только войны нам и не хватает!
Он опустился на стул и устало помотал головой. Затем поднял на Виктора обреченный взгляд и жалобно сказал:
— Я с этим всем скоро с ума сойду… Никаких сил нет. Сегодня целый день строил перед Тарковичем с компанией товарища Сталина, несгибаемого и несокрушимого. Только куда мне до Сталина? Пытаюсь выглядеть уверенным, только не знаю, получается ли…
— Получается, — поспешил заверить друга Виктор.
— А хоть бы и так! — раздраженно отмахнулся император. — Знаешь, как меня достало обожание в глазах всех встречных офицеров?! Как на бога смотрят! А я — не бог! Я всего лишь человек!!! Я могу ошибаться, как и любой другой! Господи, ну за что мне все это?!
— А теперь ты успокойся, — странник встал и положил руку ему на плечо. — Тебе трудно. Понимаю. Но выбора все равно нет. На тебя Бог взвалил эту ношу. Значит считает, что ты потянешь.
— А вдруг не потяну? — хмуро спросил Алексей.
— Куда ты денешься, дорогой мой! — хохотнул Виктор. — В истории все уже написано. Пришел великий император и всех победил. Вот и побеждай!