Вихров с жутким, тошнотворным интересом наблюдал за перемещением этого невозможного существа — кончик оптоволоконной антенны «обозревателя», выброшенный за край короба, позволял ему видеть все, что происходило под ним в коллекторе, вполне отчетливо. Раза два или три карие глаза монстра посмотрели прямо в глаза старшего лейтенанта, и жутко было видеть этот человеческий, изучающий взгляд не с лица, а с зеленой, покрытой редкими белесыми волосками шкуры.
Гусеница с тихим шорохом проползла в сторону покинутого десантниками зала, и розовое сияние померкло, потускнело, растворяясь в сгущающейся темноте, и с короба на стеклопласт бесшумно спрыгнул один из десантников. Приземлившись у самой стены, он пригнулся и принялся изучать пол в том месте, где прополз местный житель. Секунду спустя он поднял голову и сделал знак, что можно спускаться остальным. Отряд мгновенно собрался на полу коллектора и, построившись прежним порядком, снова двинулся вперед.
Впрочем, спустя уже несколько минут впереди снова показался слабый, едва заметный свет, но на этот раз он был блеклым, чуть желтоватым, знакомым «аварийным» освещением. Именно таким светом тлели лампы в любом помещении звездолета, если отключалось основное энергопитание.
Скоро отряд собрался в небольшой, слабо освещенной комнате, которой закончился тоннель коллектора. Воздуховод под потолком коллектора резко сворачивал влево и уходил вверх, а в противоположной стене комнаты виднелась довольно большая, металлическая, явно нестандартная дверь. Она была приоткрыта…
Вихров прошел вперед, остановился у самой двери и включил ультразвуковой локатор. За стеной, за темным пятном двери, открывался пустой провал, расчерченный четкими штрихами непонятных конструкций. Целую минуту Игорь внимательно наблюдал скрытое за стеной помещение, но не уловил ни единого движения. Выключив локатор, он повернулся к сержанту и прошептал:
— Разведку вперед… Нужно, чтобы они нашли лестницу в нижние помещения.
Зайцев молча поднял над головой ладонь с тремя отогнутыми пальцами, а затем резко махнул ею в сторону двери и вниз. Три тени бесшумно прошмыгнули мимо Вихрова, дверь едва заметно качнулась, пропуская эти тени, и в комнате повисла тревожная тишина ожидания. Но уже через десяток секунд из-за двери вынырнул шлем с мягко блеснувшим забралом и раздался шепот разведчика:
— Чисто… и лестница есть.
Вихров, а за ним и все остальные десантники быстро потянулись в дверной проем.
За дверью оказался довольно большой, похожий на заводской цех зал, заставленный лабораторными столами и шкафами, набитыми мелким лабораторным оборудованием. Впрочем, с первого же взгляда было ясно, что оборудованием, как и всей лабораторией, уже давно не пользуются — все было покрыто слоем мельчайшей пыли, кое-где виднелись странного вида неряшливые потеки, по столам и полу были разбросаны обрывки каких-то бумаг. От порога, за которым остановился отряд, к дальнему углу лаборатории, извиваясь между столами, тянулась полоса относительно чистого стеклопласта, словно кто-то совсем недавно протащил здесь мягкий, но увесистый мешок. Вихров немедленно догадался, что это был за мешок, он сам его видел несколько минут назад, когда прятался на коробе воздуховода. След этот приводил к довольно широкой лестнице, сваренной из толстых железных прутьев без всяких перил и пропущенной сквозь рваные дыры, неряшливо пробитые сквозь этажные перекрытия. Около лестницы стоял второй разведчик и внимательно вглядывался вниз между решетчатых ступеней. Именно в тот момент, когда старший лейтенант приблизился к лестничному проему, снизу, из глубины коротко и чуть заметно плеснуло желтым светом.