Прибывшие на место представители Красного Креста хватались за головы:
— Теперь мы понимаем, на чьей стороне была правда! Но уже нельзя ничего изменить…
К Марии подходили прощаться одинокие и бездетные казаки. Они надеялись прорваться в горы, к американцам.
— Прости, Мария, — говорили они, — но у тебя — дети. С детьми не пробиться…
Пришла попрощаться и Хима Миновна Грекова. С пятнадцатилетним сыном Женей и одним из своих родственников они тоже уходили в горы.
— Леночка еще очень маленькая, — убеждала Марию Хима Миновна, — я возьму у тебя Мишутку. Так нам будет легче обеим…
Но Мария и на этот раз не отдала сына.
Старые казачки крестили уходящих вслед:
— Спаси, Христос, хоть вас, родимые!..
Старые казаки надевали чистые рубахи и просили друг у друга прощения. Как перед неминуемой смертью. От всего этого Марии впору бы завыть, но душа будто окаменела. А слезы… Их давно уже не было.
Всю ночь в горах раздавались выстрелы. И все же многим удалось прорваться сквозь английские заслоны. Те же, кому этого не удалось, предпочли смерть плену. Офицер Боковской станицы отстреливался, пока в обойме осталось три патрона. Одним из них он застрелил свою шестнадцатилетнюю дочь, вторым — жену и последнюю пулю пустил себе в висок. Он знал о Соловках не понаслышке.
На следующий день приехал в стан переводчик. В английской форме, черноглазый, русские слова выговаривал с еврейским акцентом. Переводчик сказал, чтобы готовились к отправке. Когда Мария спросила — а как же ей с четырьмя детьми? (о приказе сдать лошадей в стане уже знали), переводчик ответил:
— Запрягайся сама и вези своих детей!
После объявления об отправке «на Родину» мало кто думал о каком-то там будущем. Младшие дети Марии ничего не соображали, но старшего мать начала готовить к самому худшему:
— Может статься, — говорила она, — поставят нас перед ямой и станут стрелять. Но ты не бойся — это они только пугать будут…
— Конечно, мама, — соглашался восьмилетний Федор. — Я буду держать за руки Людочку и Мишутку, а ты возьмешь на руки Леночку…
В своем возрасте Федор давно уже знал: на этой войне у края ямы никогда и никого не пугали. Он это понял еще в сорок первом году, когда им, нескольким пацанам, удалось прокрасться мимо полицейского и заглянуть в огромную яму на краю городского кладбища. Полузасыпанные, из-под земли виднелись руки, ноги и… головы.
Он соглашался с матерью, стараясь по-своему успокоить ее. Для своих восьми лет от роду Федор видел слишком много трупов и войны.
К этому времени кое-кто из знакомых начал сторониться Марии. Жена офицера… Видя, в каком положении та оказалась, к ней подошел пожилой казак.