Дыхание перехватило. Мэбэт упал. Ветер, глухой и безгласный, был ему ответом.
— Нет доброго среди вас… — прошептал он. — Нет мне заступника… нет заступника человеку… проклинаю вашу игру…
Силы вышли из Мэбэта. Он зарыдал, и рыдания провалились в сон. Немного сил оставалось у Войпеля: он потратил их на то, чтобы взять связку подаренных лет и затолкать ее за ворот малицы хозяина.
Впереди оставалось два невидимых чума и восемь дощечек из одиннадцати.
Сколько спал Мэбэт — неизвестно. Проснулся он от того, что почувствовал, будто чья-то рука, маленькая и теплая, проникла под ворот малицы и гладит по его груди. Никто не знает, какой сон снился ему тогда, но наверняка что-то он видел, потому что не сразу открыл глаза, а когда открыл — не успел удивиться.
В нескольких шагах от него сидела Ядне. На ее пальцах был ремешок со связкой подаренных лет. Она перебирала дощечки, рассматривала каждую со всех сторон и не глядела на Мэбэта.
— Ядне, — позвал он тихо.
Она подняла глаза, коротко взглянула на мужа и снова углубилась в свое занятие. Мэбэту показалось вдруг, что это не теперешняя его жена, а та девушка, которую он выкрал со становища рода Окотэтта и сделал матерью своих детей.
— Ядне. — Мэбэт приподнялся, он был еще слаб. — Как ты здесь?
— Я скучаю по тебе, — сказала Ядне. — А ты? Ты скучаешь?
— Да…
— Скучаешь? — повторила Ядне; в голосе ее появилось что-то дрожащее.
Мэбэт снова попытался встать и не смог — боль прошила тело. Он подавил вскрик и не подал виду.
— Я скучаю по тебе, Ядне. Ради тебя я здесь. Знаешь, что ты держишь?
Она не дала договорить:
— Ты помнишь наших детей?
— Помню.
— Всех?
— Всех. Почти всех…
— Помнишь, как хоронил их в дуплах?
— Помню.
— Ты ведь совсем не страдал, когда хоронил их в дуплах…
Мэбэт не мог ответить сразу.
— Не отвечай, — сказала Ядне. — Я знаю, что ты не страдал.
Голос ее становился холодным.
— А ты помнишь, как подставил меня приманкой под твои же стрелы?
— Ты просила сама.
— Да, просила… — Слеза блеснула на ее бледной щеке. Резким движением Ядне убила слезу. — Ты исполняешь все, о чем просит женщина?
Она замолчала ненадолго. Мэбэт ждал, понимая, что здесь, на Тропе, он должен вытерпеть все.
— Не отвечай, не надо, — продолжала жена. — А ведь я помню, как ты обнимал меня. Это было так редко, что каждый раз — я помню. Твоя ласка появлялась лишь тогда, когда ты хотел унять мое беспокойство. Оно мешало тебе, раздражало тебя. Так успокаивают оленя, прежде чем воткнуть ему нож в сердце.
— Ядне…
— Хочешь успокоить женщину — прижми ее к себе. Хочешь успокоить собаку — ударь ее палкой. Но ведь ты даже не бил меня, как это делают все мужья в тайге!