Слуга наклонился, порыскал глазами по полу, подобрал с ковра трупик давешнего жука и сунул под нос Мудрейшему.
— Две головы, видишь? Это значит, двойная доза белого яда. Первая порция… — Слуга Порядка рассеянно оторвал насекомому одну голову, — нейтрализовала яд черного бакугана… Вторая порция… — он оторвал другую голову, из горлового шва выступила скудная розоватая капля, — сейчас тебя убивает. Твоя пауза придет через час — это если ты успокоишься и будешь паинькой — или быстрее, если продолжишь тут бесноваться. Любое физическое усилие, любое резкое движение, любая тревожная мысль ускоряют процесс. Я разве не говорил, что случается с теми, кто злоупотребит ядом белого бакугана?.. Адреналиновый шок. Пароксизмальная тахикардия. Разрыв сердечной мышцы. Кровоизлияние в мозг. Твои сосуды набухнут и полопаются, как гнилой виноград…
Мудрейший сидел на полу, привалившись спиной к запертой двери. Он часто, сипло дышал и мелко дрожал всем телом — как фермерское животное, к которому слишком близко подошел человек.
Слуга Порядка подошел ближе и поморщился от резкого запаха, источаемого Мудрейшим. Отвратительно. Он действительно воняет как зверь — страхом и потом.
— …Да-да, я понимаю, плохая новость… — Слуга почувствовал, что у него даже нос заложило от этой фермерской вони. — Но есть и хорошая. Я могу нейтрализовать действие яда. Оп-па-а! — Жестом фокусника Слуга извлек из внутреннего кармана прозрачную капсулу с черным трепещущим комочком внутри. — Личинка черного бакугана. Уже разбуженная, согретая моим телесным теплом, дрожащая от нетерпения. Готовая поделиться своим чудесным успокоительным соком… Решать тебе, Мудрейший. Если хочешь, можешь подохнуть здесь; Совет Восьми будет весьма огорчен такой скоропостижной паузой на почве нервного стресса… А хочешь — можешь сотрудничать. Сейчас отдышишься, вернешься в конференц-зал, поучаствуешь в прениях. Да ты не волнуйся, Мудрейший, я рядом буду сидеть, подсказывать. Ну как, убедил?
— Можно… сей…час…чер…ного… — задыхаясь, прохрипел Зеро и протянул к Слуге руку ладонью вверх, точно голодный робот, клянчащий у прохожих еду на задворках трущоб.
Зеро казалось, кто-то незнакомый и мудрый наблюдал за ним изнутри. Отстраненно фиксировал каждую стадию умирания и позора. Вот сейчас он равнодушно отметил, что сила и гнев, достоинство и разум, и верность Хозяину — все ушло из него; была лишь смертная тоска, древний детский страх остаться запертым в темноте.
И еще стук. Неровный, изнуряющий стук его взбесившейся крови.
— Сейчас нет. — Слуга Порядка убрал капсулу обратно в карман. — А вот будешь хорошим мальчиком, повторишь за мной все, что нужно сказать, через полчасика получишь черного бакугана. Ты только знай, дыши глубоко, но не слишком часто… И главное — помни, что ты защищаешь интересы Живущего, хоть и немножко под нашим давлением… Мы ведь, Мудрейший, знаем, что делаем. Когда-нибудь ты поймешь, что мы правы.