Мудрейший сделал глубокий вдох и задержал дыхание. Это помогало хотя бы немного замедлить пульс. Слуга сказал, если второе заседание пройдет гладко, в следующий раз обойдемся без яда…
— …И поскольку вина за появление Несогласных…
— Яппп, — сипло выдохнул вдруг Второй, и Зеро запнулся на полуслове.
— Продолжай, — одними губами сказал Слуга.
— …лежит частично на мне…
Второй издал короткий резкий смешок. Я что-то неправильно говорю, — в панике подумал Зеро и тут же почувствовал, как ускоряется пульс. — Над чем он смеется? Невыносимо, оглушительно громко заплескалась кровь в голове, тугими струями ударилась в барабанные перепонки, искристыми клочьями заволокла первый слой… Сквозь этот стук, сквозь теплый муторный плеск он слышал смех старика — хе-хи, поганый такой смешок, ненатуральный, как в сериале, — и голос Автосекретаря («Техническая пауза в заседании»), и еще голос Слуги:
— …Я вам могу доверять, Мудрейший?.. Могу доверять?..
Словно под слоем воды, слепо и медленно, не понимая, Мудрейший кивнул. И тут же почувствовал, как скользкий комочек впился в запястье.
— Я ввел противоядие, — где-то там, над водой, прошептал Слуга. — После перерыва продолжите выступление сами.
— Хе-хи! — надрывался Второй.
над чем он смеется?
Спать, спать… Дремотная и тугая, как жирный пузырь, натянулась в голове тишина. И поволокла его, убаюкивая, куда-то вниз по течению…
— Не спать, Мудрейший!
…Так хотелось уплыть… Зеро с усилием разлепил набухшие веки и сел. В конференц-зале было сонно и тихо, и старик уже не хихикал, а тоже уснул, нелепо уткнувшись седой бородой в одну из рытвин дивана. Слуга Порядка сидел рядом с отцом и гладил его по спине.
— Над чем он смеялся? — подавляя зевоту, спросил Зеро.
— Он не смеялся, он умирал.
Зеро вгляделся в неподвижное серое лицо старика.
— Так что же, — Слуга Порядка оглядел себя, точно в зеркале, в темном экране «Кристалла», — обойдешься без суфлера, Мудрейший?
«Кристалл» с сухим треском моргнул и располосовался на восемь квадратов. Все для удобства Мудрейшего. Чтобы на конференции он мог видеть лица членов Совета…
В квадрате «2» появилась смуглая, напряженная физиономия Слуги. Он выдержал паузу и произнес:
— Второй, модератор спокойствия Живущего во всех слоях, приветствует членов Совета… Пятнадцать минут назад в возрасте восьмидесяти двух лет мой отец временно перестал. Пожелаем ему счастливого воспроизведения!..
Члены Совета одобрительно загудели с экрана «Кристалла».
— …Я же с трепетом и надеждой перенимаю бразды правления. Друзья! Я готов продолжать заседание и остаюсь на прежних позициях касательно социальной рекламы. Сейчас Мудрейший подробно расскажет нам о своем видении…