– Ромара берегите. Сейчас если кто и сможет род выручить, так это он. И пожалуйста, постарайтесь вернуться живыми. Душа за вас болит.
Таши вздохнул. Ромара он, конечно, сбережёт. И слушаться будет, и помогать во всяком деле. Знать бы только, куда они отправились и что за дело предстоит. А остальное как-нибудь справим.
По упавшей лесине путники перебрались через ручей. Поход начался.
Против всех ожиданий, Ромар пошёл не на север, а почти строго на запад. Потом они свернули несколько раз, три дня чавкали промокшей обувью по болотистым, заросшим ивняком и красным паслёном берегам лесной речушки. А потом так же неожиданно свернули на восток. Такое хождение было знакомо Таши; год назад происходило то же самое. Значит, не оставил Ромар своих поисков.
Погода вскоре установилась пасмурная, хотя по-прежнему сухая. Хмарные тучи обложили небо, и Таши быстро потерял всякое представление, в каком направлении они движутся. Лес был ровный, низовой, сосна вперемежку с осиной. На осиновом подросте кормились косули, и Таши, махнув рукой на всё остальное, старался выследить пугливого зверя. Ходить можно хоть кругами, хоть зигзагами, но есть при этом желательно каждый день, иначе далеко не уйдёшь. Однако Ромар охотиться не разрешил.
– Не стоит сейчас расходиться, – сказал он. – Кажется, мы всё-таки нашли что хотели. – Коротким кивком старик указал на густые, стеной стоящие заросли крапивы. – Видишь?
Таши не видел ничего.
– Эх ты, следопыт! – посочувствовал Ромар. – Гляди, крапива густая, заморозки уже прошли, а она не полегла. И место для неё неподходящее, ни малины рядом нет, ни другой какой травы, при которой крапива держится. Значит, поблизости другой сосед – люди. Больше всего крапива человеческое жильё любит, льнёт к нему и, как ни прячься, обязательно выдаст.
Таши схватился за лук.
– Оставь, – приказал Ромар. – Здесь оружие не потребуется.
Он потянул носом воздух, досадливо поморщился.
– Вот простыл, нос заложило, ничего не чую.
Таши и Уника тоже принюхались, стараясь обнаружить то, что ускользнуло от учителя. Холодный, процеженный лесом воздух был переполнен причудливыми, забивающими друг друга запахами. Из всех степных обитателей разве что шакал смог бы разобраться в этом изобилии.
– Углём пахнет, – сказала вдруг Уника, – но холодным. Видать, ночью огонь упустили, а нового разводить не стали.
– Откуда тянет? – быстро спросил Ромар.
Уника кивнула на жгучие заросли.
– Иди, – велел Ромар. – Ты тут лучше нас всех разберёшься.
Ни мгновения не колеблясь, Уника шагнула в крапиву, хотя всего в полушаге каким-то зверем была проломлена тропка. Ромар и напружиненный, ко всему готовый Таши двинулись следом. Уника шла уверенно, но как-то странно, словно и двух шагов не могла сделать по прямой.