- Он уже наказан. Его нет.
- Что, прогнали? – удивился Антон.
- Умер.
Сергей скончался от отравления газом, не приходя в сознание. Антона удалось откачать чудом. Это все, что он запомнил из сумбурного рассказа девушки. Усталость навалилась с непреодолимой силой, веки опустились, сон, больше похожий на обморок, заглушил все мысли и звуки.
Антон открыл глаза. Вокруг темно, тихо. Издалека доносится визгливый вой не то бездомной собаки, не то шакала. Долгий сон вернул силы, Антон осторожно встает с кровати. Голова упирается в податливый потолок, он оглядывается – в палатке, кроме него, никого нет. Антон на ощупь находит фонарь. Тусклый свет ночника озаряет двухместную палатку. У противоположной стены лежит знакомый рюкзак. Бока раздуты, как у воздушного шара, внешние карманы туго набиты какими-то свертками и коробочками. «Это рюкзак Сергея! - вспоминает Антон. – Как же так … умер». Без сил опускается на складную кровать, ладонями закрывает лицо. Вспомнил, как слышал в полусне, что труп увезли в город, решается вопрос об отправке на родину, раскопки на время прекращены, а может и насовсем. Антон неловко поворачивается, раскладушка мерзко скрипит. Плюет с досады, выходит на улицу. Прохлада обнимает за плечи. Ночная тьма укрыла пустыню черным пологом и только в небе холодными льдинками светят звезды. Лагерь тих, не видно ни огонька. Даже обычный костер не горит. От холода голая кожа пошла пупырышками, застучали зубы. Антон поежился, вернулся в палатку. Где-то здесь должна быть его рубашка без рукавов. Может, куртку найдет. Вещи Сергея он трогать не решился. Одежду нашел не сразу. Она, конечно, была на виду, только руку протянуть – лежала в изголовье. Тихо злясь на свою тупость, Антон берет рубашку. От пропотевшей ткани пахнет псиной и кислятиной. В условиях жаркой пустыни одежду надо стирать каждый день, иначе пот превращается в корку, а духан идет – неможно описать словами! Антон брезгливо встряхивает вонючую тряпку, хлопает ладонью, будто выбивает пыль. Под мизинец попадает что-то твердое, вроде горошины. Морщась от боли в пальце, Антон со злостью расстегивает карман. На ладонь падает маленький круглый предмет, странно тяжелый для своего размера, а цвет … Антон не поверил своим глазам, даже вскочил с кровати. Сунул руку к фонарю, зажмурился, тряхнул головой, будто конь и посмотрел еще раз.
На ладони лежит маленький кусочек золота, круглый, с черными точками отверстий по бокам. Это та самая бусина, что выпала из мумии и закатилась ему под ноги. Он еще тогда поднял ее и сунул в карман. Остальное золото было у Сергея. Медленно, словно лунатик, Антон кладет золотой шарик в карман, тщательно застегивает пуговицу. Лицо покрывает страшная бледность, в ушах появляется пронзительный звон миллионов маленьких колокольчиков, сливается в мерзкий писк какой-то неведомой гадкой твари. По телу разливается усталость, все мысли улетучиваются и наступает то странное состояние, когда ни жив, ни мертв, все видишь, но не ощущаешь, словно камень, внезапно обретший зрение. Сразу все понял, увидел бездну предательства, но мозг отказывается мыслить, формулировки не получаются. Антон вдруг осознал, что оказался в роли собаки, которая была беззаветно предана хозяину, готова была отдать жизнь за любимого человека, а тот предал. Выбросил на улицу, когда решил, что старый пес слишком много требует внимания. Ведь он стар, болен и уже не может носить хозяину тапочки и бегать за палкой. Ты считал его другом, пёс? На самом деле, ты был развлечением для него, вещью, которую не жалко выбросить и заменить другой. Антон не помнил, минуты прошли или часы, время остановилось для него. Ощутил холод, настоящий, какой бывает только в предрассветные часы. За распахнутым пологом посветлело, обозначилась граница тьмы далеко на горизонте. Не раздеваясь лег. Он знал, что надо сделать, осталось уточнить только детали.