1 января 1992 года Агдамский батальон под командованием Якуба Рзаева в сопровождении шести танков и четырех БТР атаковал армянское село Храморт Аскеранского района. Впоследствии на этом направлении с азербайджанской стороны действовали отряды самообороны. 13 января при обстреле города Шаумяновска азербайджанцы впервые применили реактивную установку залпового огня «Град».
25 января армяне перешли в наступление и захватили базу ОМОНа в пригороде Степанакерта Кяркиджахане, а затем (в первой половине февраля) — практически все этнически азербайджанские населенные пункты на территории Нагорного Карабаха. Опорными пунктами азербайджанцев оставались только поселок городского типа Ходжалы (где находился единственный аэродром) и Шуша, откуда велся интенсивный обстрел Степанакерта (с применением установок «Град»).
В ночь на 26 февраля 1992 года армяне захватили Ходжалы, после чего убили 485 азербайджанцев (в том числе более сотни женщин и детей), уходивших по предоставленному карабахским руководством «гуманитарному коридору». Попытка азербайджанской стороны в начале марта перейти в наступление (на Аскеран) и отбить Ходжалы не увенчалась успехом. 10 апреля азербайджанский ОМОН (батальон «Гуртулуш» под командованием Шахина Тагиева) ворвался в армянское село Марага и устроил там бойню, в результате которой было различным образом (вплоть до распиливания заживо) умерщвлено 57 жителей и еще 45 угнано в заложники.
Успехи армян вызвали политический кризис в Азербайджане, который в свою очередь способствовал дальнейшим успехам армян: после нескольких атак 8–9 мая была взята Шуша, и вся территория НКР (бывшая ИКАО и Шаумяновский район) оказалась под контролем армян. Армянские силы были брошены на Лачин, отделявший НКР от Армении; к 18мая благодаря двойному удару со стороны НКР и Гориса (Армения) Лачин был занят, и между Арменией и НКР установилась прямая связь. Армяне считали войну в основном законченной С их точки зрения, оставалось только захватить несколько армянских сел Ханларского района (зачищенных во время «операции Кольцо») Для планируемого наступления на северном направлении начали снимать минные поля.
Однако новое правительство Азербайджана во главе с А. Эльчибеем стремилось во что бы то ни стало вернуть Карабах Начавшийся в тот момент раздел имущества Советской Армии предоставил азербайджанской стороне большое количество вооружения, обеспечив военное превосходство над армянами Согласно армянским оценкам в Карабахе у армян было 8 тысяч человек (из них 4,5 тысячи карабахцев), 150 единиц 44 бронетехники (в том числе 30 танков) и около 60 единиц артиллерийско-минометных систем Со своей стороны, Азербайджан сосредоточил на карабахском направлении 35 тысяч человек, около тысячи единиц бронетехники (в том числе более 300 танков), 550 единиц артиллерии, 53 самолета и 37 вертолетов.