— Э, брат, служба — не мед, — говаривал новый знакомый. — В походе и офицерам достается, но солдатская доля тяжелей намного. Это какой командир еще будет... Вот твой отец, он небось хороший?
— Хороший, — кивал головой Николай.
— Так и о каждом из них думаешь. Но одно дело дома, другое — на войне. Почем зря гибнут солдаты.
— Как это — «почем зря»? — переспросил мальчик. — За царя и отечество гибнут...
— Да, если бы за отечество...
Солдат всегда разговаривал с мальчиком как со взрослым. Однажды он попросил Николая почитать ему вслух книжечку, принесенную одним знакомым.
— Только я хочу тебя вот о чем спросить: ты умеешь хранить тайну? — сказал он прежде, чем достал книжку.
— Конечно! — выпалил мальчик. Тайна! Уж у него ее никто не разведает.
— Я верю тебе, парень. Читай. Может, и сам что поймешь.
И Николай прочел о том, что война, которую царь вел с японцами, не нужна была народу. Слова волновали, они казались немыслимыми, но после рассказов солдата Николай чувствовал, что есть в тех словах правда.
С тех пор вечерние разговоры чередовались с чтением.
— Ты редко бываешь дома, — заметил как-то за ужином отец.
— Да у него дружок есть закадычный, — съехидничал Василий.
Николай метнул сердитый взгляд на брата. Тот смолк, но отец уже заинтересовался.
— Что за дружок? Скажи-ка.
— Один бывший солдат, — опять вставил Василий.
— Не тебя спрашивают, — прервал его отец. — Так ты у какого-то солдата бываешь, Николай?
— Никуда я не хожу. Просто гуляю на улице, весна ведь.
Объяснение, кажется, успокоило родителей. Но разговор возобновился, когда Николай снова задержался допоздна и, тихонько пробираясь к себе в комнату, столкнулся лицом к лицу с отцом.
— Иди спать. Поговорим утром.
— Так о чем вы разговаривали с солдатом? — за завтраком спросил отец.
— Так, обо всем. Про русско-японскую войну, например: он же ослеп на ней... О службе рассказывает. Разве не интересно? — Николай понял, что отговариваться бессмысленно, что отцу от Василия многое известно, и решил вести беседу как можно равнодушнее.
— А про что ты рассказывал мальчишкам? Думаешь, не знаю? Ты говорил про какую-то революцию, плохо отзывался о царе, мне один из вашего класса все передал. — Василий, видимо, решил насолить брату и навлечь на него гнев отца.
— Неправда! Ты врешь, — крикнул Николай, вдруг испугавшись.
— Нет, правда! И это все твой солдат. Я знаю! — Василия словно кто-то подгонял: он говорил, что солдата нужно сдать в полицию, что таким место только в тюрьме.
— Ты с ума сошел! Ничего не знаешь, а выдумываешь! Что тебе плохого сделал этот человек? — Николай так волновался, что даже не слышал своего голоса. Как он ненавидел в эту минуту брата! Как боялся, что с солдатом может стрястись беда!