— Приготовиться! — не поднимая шума, командую я.— Всем по местам. Укрыться, чтобы не видно было!
Затихло все вокруг. Каждый из нас прижался к земле. Замер. Не шелохнется.
Проходит несколько томительных минут, и вот на дороге показываются всадники. Они едут налегке, громко переговариваются, смеются. Все ближе, ближе... Только бы не сдали нервы у кого-нибудь из моих солдат, не выстрелил бы раньше времени.
Бандиты проезжают совсем близко. Я даже почувствовал запах лошадиного пота и пыли, поднятой копытами.
Вот головная часть колонны втягивается в ущелье... Вот въезжает туда последний бандит... Теперь все они видны нам на фоне темных каменных откосов.
— Огонь!
Сразу ударило несколько выстрелов. Эхо подхватило их и понесло над горами.
Бандиты заметались... упал с коня один... второй. Даже сквозь стрельбу слышно, как они вопят. Но вот негодяи сообразили, что стреляют только сзади, и пришпорили коней. Ущелье поглотило всадников. Только двое остались лежать. Кони отбежали в сторону, остановившись храпя.
В наступившей тишине стало слышно, как гулко ухают сотни подков по каменистому дну ущелья. Наверное, бандиты решили, что оторвались от нас. Но вот конский топот поглотил ружейный гул... Это группа Аббаса встретила грабителей. Вскоре снова появились около нас растерявшиеся бандиты. Их встретил шквальный огонь... Кое-кто из них тоже стал стрелять наугад. Но наши меткие пули настигают одного за другим... Солдатам сверху хорошо видно, как они мечутся, не зная, где укрыться.
Непрерывно над Кара-Дагом гремят выстрелы, слышатся отчаянные крики и конское ржанье. Потом все стихло... По ущелью метались обезумевшие кони... Между камнями лежали убитые, валялось оружие.
У проводника дрожали губы. Он был бледен.
— Страшно,— шептал он и мотал головой.— Никогда не видел такого... Страшно. Столько смертей...
Да и нам, бывалым воинам, было не по себе. Все ущелье было усеяно мертвыми...
Осматривая трупы, к нам неспешно ехали солдаты, державшие другой выход из ущелья. Впереди — Аббас.
— Ну, вот и все,— сказал он вместо приветствия,— кажется все полегли!
— Надо посмотреть, нет ли раненых,— сказал я опасливо. Несколько солдат пошли по ущелью, вглядываясь в мертвые лица бандитов.
— Надо было бы взять их в плен...
Это неожиданно проговорил проводник. Он все еще с ужасом смотрел на поле боя. Аббас вскипел.
— Что, жалость заела?— крикнул он.— Забыл, что они делали с мирными людьми? Стариков убивали? Женщин насиловали! Сжигали дома! Лошадь у тебя увели... Забыл?
Эти слова привели крестьянина в чувство.
— Лошадь,— сказал он растерянно,— лошадь... Где же мне теперь взять свою лошадь?