Пещера тянулась и тянулась. В ее начале на стенах был иней, торчавший пучками острых игл на всех выступах камня. Иней лежал и на полу. На нем оставались отпечатки ног. Тому, кто не шел первым, нужно было только соразмерить темп своего движения с общим темпом.
Мысль была свободна, и Новгородцев рассуждал сам с собой: он еще им покажет! Новгородцев был полон недоброжелательства к Карнаухову и Цареву. Не за то ли, что он оказался неправ и сам поставил себя в глупое и смешное положение? Но в этом Новгородцев не мог себе признаться. Он считал, что Карнаухов груб и несправедлив, а Царев, несмотря на ничтожную разницу в возрасте, позволяет себе относиться к нему, как к младшему. Пусть... В Москве он о них забудет. А здесь людей нужно использовать. Начальник Новгородцева всегда поощрял когда кто-нибудь сам расширял масштаб работы. Можно дополнительно подсчитать и написать сверхплановый длинный доклад. Итак, доклад о карсте. Нужно же выдвигаться!
Присутствие инея в пещере объяснялось тем, что со стороны обвала проникал зимний холодный воздух. Вскоре температура повысилась, иней исчез, и стены стали влажными. Дышалось немного труднее. Воздух казался более плотным, чем на земле.
Путешествие по пещерам не было простой прогулкой. На всех изгибах приходилось останавливаться. Михаил по компасу определял направление, и Елена вычерчивала кроки пути. Приближенная съемка должна была дать общее направление пути и представление о пройденном расстоянии.
Путешествие проходило в движении и работе.
2
В течение второго дня сделалось заметным понижение уровня пещеры. Правильный пологий спуск был слабо, но явственно ощутим. На чертеже были отмечены разветвления. Почти все они подходили с севера, только два были с юга.
Под ногами путешественников постепенно появлялась вода. Подземная влага была безупречно чиста и прозрачна. Вначале не было заметно никакого движения. Вода просто заполняла неровности и впадины каменного пола пещеры. Но чем дальше шли вперед молодые люди, тем заметнее делалось образование ручейка.
- Меня занимает одна мысль, - говорил на привале Михаил. - Вот пример. Пещера имеет ряд разветвлений - на языке карстоведов. Но мы движемся без ошибки на запад по главному тоннелю. Почему мы не ошибаемся? Мы выбираем более широкий тоннель и только. Это не от него отходят разветвления, это притоки бывшей подземной реки. Так же, как на земле. Но представьте себе, что из тела живого существа ушла кровь и мельчайшее мыслящее существо путешествует по опустевшей кровеносной системе. Оно увидит, в сущности, то же, что и мы.