Катеб наблюдал за тем, как девушка удалялась. Виктория двигалась в верном направлении, поэтому он не боялся, что она потеряется. Если она позволит лошади выбрать дорогу, та отвезет ее в конюшню.
Виктория хорошо держалась в седле, однако плечи были ссутулены, словно на них лежало тяжелое бремя.
Интересно, это правда? Он не так хорошо знал Викторию, чтобы верить ее словам, но при этом стыд в ее глазах был неподдельным, как и боль в голосе. Если Виктория на самом деле выросла в такой бедности, как описала, то, вероятно, можно понять ее стремление к стабильной жизни. Это также объясняет, почему она помешана на одежде и распродажах.
Виктория подъехала к небольшому подъему, а затем натянула вожжи. Катеб приблизился к ней.
– Это и есть деревня? – удивленно спросила она.
– Да.
– Вам нужно научиться давать правильные определения.
Она предполагала, что увидит несколько палаток, примитивный амбар и, может быть, навес. Вместо этого перед ней предстал процветающий аграрный город с улицами, домами, амбарами и полями.
– Они занимаются сельским хозяйством?
– Да. Грунтовые реки позволяют орошать землю. В пустыне вода – жизнь.
Виктория не могла сразу во всем разобраться.
– Сколько людей там живет?
– Несколько тысяч.
– Это с трудом можно назвать деревней.
– Она разрослась.
За постройками были поля, простирающиеся вдоль долины до насыпных холмов. Впереди виднелись рынки под открытым небом и большое здание, которое вполне могло быть мечетью или школой, а также ведущая в долину дорога. По ней медленно ехали в деревню грузовики. Вдалеке у отвесных скал возвышалось каменное строение.
– А это что? – спросила Виктория, показав на то строение.
– Зимний дворец.
– Чей дворец?
– В древние времена шейх Эль Дехария каждый год проводил там несколько месяцев. Когда он перестал приезжать, совет старейшин дал народу вождя. Будущего вождя выдвигают в кандидаты, и, когда его выберут, он служит двадцать пять лет.
Раньше Виктория уже об этом слышала. Принца Катеба занесли в список кандидатов на этот пост.
– Двадцать пять лет – долгий срок. Они стараются не ошибиться, хотя в таких случаях всегда есть способ сместить избранного.
– И вождем обязательно должен быть мужчина, правильно?
Снова сверкнула его сногсшибательная улыбка.
– Разумеется. Мы прогрессивная страна, но пока еще не готовы отдать власть в руки женщин.
– Ну, как типично! – пробормотала Виктория. – Значит, вождь получает в пользование дворец и все, что прилагается к нему?
– Да. Прежний вождь, Бахаят, умер несколько месяцев назад, поэтому стали искать нового. Бахаят любезно позволял мне гостить во дворце, когда я временно жил в деревне.