– Я не понимаю, – прошептала Виктория.
Катеб пожал плечами.
– Когда я поймал его на жульничестве, он умолял меня о милосердии. Дин Маккаллен предложил мне деньги. Их, я уверен, у него нет. А когда ничего не получилось, он сообщил, что у него есть красивая дочь, которая сейчас живет во дворце и ради спасения отца пойдет на все. Твой отец сказал, что ты моя, пока мне не надоешь.
Выпрямившись, Виктория повернулась и посмотрела на ссутулившегося Дина.
– Солнышко, – заговорил он, – у меня не было выбора.
– Выбор у тебя всегда есть, – холодно отрезала она. – Ты мог не играть в карты.
Чувство, что тебя предали, было ей знакомо, как и разочарование от того, что Дин не вел себя, как обычный отец. Его не интересовало ничего, кроме возбуждения от азарта. Он и давал обещания, и посещал группы поддержки зависимых от азартных игр, и говорил правильные слова, но, в конце концов, карты всегда побеждали.
Она заставила себя принять гордый вид и смело посмотрела на принца.
– И как вы намереваетесь поступить?
– Твой отец отправится в тюрьму. Судья определит срок. Восьми или десяти лет должно ему хватить.
– Боже милостивый, только не это! – Дин Маккаллен опустился на каменный пол и закрыл лицо ладонями.
Он выглядел сломленным и побежденным, и ей хотелось верить, что он, наконец, понял, что за свои действия нужно отвечать, извлек из этого урок и теперь изменится. Но она знала, что этого не будет. Вероятно, он просто не способен вести себя по-другому. Пора его бросить на произвол судьбы.
Вот только десять лет назад мать, умирая, заставила ее дать слово заботиться о Дине при любых обстоятельствах – чего бы ей это ни стоило. И она согласилась. Ведь мать всегда была рядом, любила ее и поддерживала. Дин был единственной слабостью матери, а людям разве не прощают единичные ошибки?
– Лучше накажите меня, – попросила Виктория, повернувшись к принцу, – а его отпустите, пожалуйста.
Дин сразу вскочил на ноги.
– Доченька, – произнес он с надеждой в голосе, – ты сделаешь это ради меня?
– Нет! Ради мамы. – Она не сводила с Катеба глаз. – Отправьте в тюрьму меня. Я ведь тоже Маккаллен, а значит, стыд и бесчестье лежат и на мне.
– Я не хочу сажать тебя в тюрьму, – ответил Катеб. Сейчас он бы с удовольствием оказался в пустыне, где жизнь проще, и где исполняют законы, не задумываясь. Попадись Дин Маккален на жульничестве, ему бы просто отрубили руку или голову. Там бы не стали Версаль разводить в поисках хорошего выхода из положения.
Отправить женщину в тюрьму за преступления отца? Это возмутительно, даже если она всего лишь занимает во дворце место.