— Я зайду за тобой в семь.
— Как одеться?
— Как в прошлый раз. Тебе нужно новое платье?
— У меня достаточно платьев, спасибо. Ты полагаешь, что я буду просить у тебя деньги?
— Нет. Но если тебе нужна одежда, я помогу.
— Не нужна, — отрезала она.
Ей было хорошо известно, что кое-кто из дальних родственников просил ее отца о финансовой помощи. Он неизменно отказывал. Будучи ребенком, Элла задавалась вопросом, почему папа не делится с ними. Повзрослев, она поняла, что существуют люди, которые постоянно клянчат деньги.
Молодая женщина пожалела, что в свое время не захватила с собой кое-какую одежду. Они с матерью делали покупки в самых модных бутиках Рима. Элла оставила наряды дома, когда переехала к мужу в Кишари.
Потом она вспомнила о красном платье. Купить его уговорила Саманта, ее подруга. Элла ни разу не надевала это платье. Оно было слишком откровенным, изысканным и элегантным для профессорской жены. Молодая женщина с вызовом улыбнулась Халиду. Что ж, если он настаивает на продолжении розыгрыша…
Халид, почувствовав ее настроение, слегка насторожился.
— Итак, до вечера? — спросил он.
Элла распахнула дверь и кивнула.
— Не нравится мне выражение твоего лица, — заметил Халид.
— Я понятия не имею, о чем ты говоришь, дорогой.
Он погрозил ей пальцем:
— Веди себя прилично.
Элла рассмеялась и выставила его за дверь. Сегодняшний прием может оказаться забавным. Госпожа аль-Харум придет в ужас, министр пожалеет о том, что раскрыл рот, а Антонио поймет, что ему не стоит больше вмешиваться в жизнь сестры.
Элла была готова раньше срока. Джалила красиво уложила ее волосы. Платье выглядело потрясающе. Тонкие темно-красные бретельки оттеняли кожу; облегающий корсет подчеркивал каждый изгиб ее тела; юбка спускалась чуть ниже колен. Атласная ткань блестела и переливалась. Элла снова надела жемчуг. К такому платью лучше подошли бы бриллианты или рубины, но их у нее не было. Туфли на высоких каблуках делали Эллу выше ростом и прибавляли ей уверенности. Она была готова бросить вызов миру.
Халид пришел ровно в семь часов. Увидев Эллу, он остолбенел, отчего молодая женщина чуть не потеряла голову от восторга.
— Ты прекрасно выглядишь, — тихо произнес он.
— Благодарю. Ты тоже. — Она игриво улыбнулась.
Халид хохотнул:
— Не слишком заигрывайся. Это глупая затея.
— Она принадлежит тебе, — напомнила Элла.
Он снова рассмеялся:
— Не напоминай. Мы появимся на приеме и быстро уйдем. Ты слишком красива для того, чтобы торчать в зале, полном друзей матери.
— Твоя мать хлопотала, чтобы отпраздновать событие, о котором уже не мечтала. Ты не можешь ее разочаровать. Подумай об этом.