Она долго раздумывала, как рассадить гостей. Сегодня дам было больше, чем джентльменов. Просто необходимо посадить Ашера или миссис Мэнли подальше от Ормсби. Поэтому она устроила их на своем конце стола и предоставила отцу справляться с Ормсби на другом. Беррелов поместили между ними, а миссис Беррел оказалась рядом с отцом и напротив Ормсби. Если миссис Беррел и показалось странным, что она, а не миссис Мэнли сидит рядом с хозяином и что мужа поместили в середине стола, а не по правую сторону от Джулианы, она ничем не дала этого понять. Чувствуя, что главная опасность исходит от Ашера, Джулиана устроила викария и Сирену между ним и Ормсби.
Судя по искренним похвалам каждому блюду, еда в самом деле была восхитительной, но Джулиана с таким же успехом могла жевать мусор, собранный с пола конюшни. Каждый раз, поднимая голову и встречаясь, взглядом с Ормсби, она вздрагивала. Выражение его глаз никак нельзя было назвать дружеским. Очевидно, маркиз догадался, что это она, а не ее отец пригласила остальных гостей, включая Ашера и миссис Мэнли. Но как бы страшно ей ни было, она отвечала на его взгляды сияющей улыбкой. Негодяй!
Заметив, что Джулиана весь вечер рассеянно ковыряет вилкой в своей тарелке, миссис Мэнли пробормотала:
— Дорогая, все не так уж печально. Ужин почти закончился, а до сих пор не пролилось ни капли крови.
— До конца вечера еще далеко, — вздохнула Джулиана.
Миссис Мэнли улыбнулась:
— Верно, но вы можете положиться на Ашера. Вы же видите, он ведет себя безупречно. В конце концов, он воспитывался как джентльмен.
Джулиана подняла голову, и Ашер ей ослепительно улыбнулся в ответ.
И все же ее тревога росла по мере того, как обед подходил к концу: вот-вот придется оставить джентльменов за портвейном и бренди. И поскольку со смертельными врагами останутся только викарий и отец, несчастье скорее всего неминуемо.
К ее огромному облегчению и благодарности, когда леди поднялись, чтобы перейти в гостиную, Ашер последовал за ними.
— Надеюсь, вы простите меня, мистер Керквуд, если я присоединюсь к дамам? Видите ли, сегодня я правлю парой молодых коней, слишком резвых и капризных, и бабушка требует, чтобы у меня была ясная голова. Твердит, что не желает оказаться на обратном пути в канаве.
— Сомневаюсь, что вы, с вашим умением, допустите, чтобы такое случилось, даже в слегка нетрезвом виде. Но разумеется, идите с дамами,— улыбаясь, разрешил мистер Керквуд.
Он и сам, хотя и по иным, чем Джулиана, причинам, опасался того момента, когда дамы покинут столовую. Понимая, как необходима ему защита женской половины гостей, он воспользовался предоставленной возможностью и предложил: