На опушке лес был значительно гуще, чем в глубине. Сухая прошлогодняя листва шуршала под ногами. Заросли ежевики и малины местами были абсолютно непроходимы. Кто-то - да отец, кто же еще? - рассказывал Скалли, что однажды в таких вот зарослях нашел скелет оленя. Даже олень не сумел пробиться через сплетение миллионов ветвей...
Минут через десять ходьбы стало казаться, что вся эта затея бессмысленна. Начались неглубокие, но крутые лощины с топким дном, заросшие по краям мелкой ракитой. Серые стволы деревьев выплывали из темноты, похожие на колонны греческих храмов. Скалли перебралась через одну лощину, через другую... Шорох листьев под ногами вдруг пропал. Ноги ступали будто по войлоку. Скалли присела, посветила фонарем. Пепел? Кострище? Она зацепила пригоршню странной субстанции, похожей на древесную золу, но - только похожей. И почему куст, растущий буквально из этой квази-золы, не обгорел? Она осмотрелась вокруг. Пятна - более светлые, чем палые листья - были разбросаны повсюду во множестве. Стремительная тень вдруг пронеслась косо и исчезла. Скалли припала к земле. Шелест сухих листьев... короткий громкий писк - и довольный хохот. Сова... Скалли выдохнула - и некоторое время слышала только биение собственного сердца. Наконец она встала - и вдруг поняла, что переменился свет: луну забросало тучами, но откуда-то слева возник другой, более яркий. И звук - такой, будто где-то не слишком далеко работает электрический генератор.
Или мощный мотор на холостом ходу. Свет исходил из-за гряды слева - чуть более высокой. чем та, на которой она сейчас находилась.
- Малдер! - позвала Скалли. Молчание в ответ.
Нет, не молчание. Шаги. С той стороны, где свет. Уверенные тяжелые шаги.
- Малдер!
Услышал. Легкий треск сзади и справа - где Малдер и должен находиться. Бежит.
Но раньше, чем подбежал Малдер, на гребень гряды вышел человек с многозарядным дробовиком на плече.
- Стоять! - крикнула Скалли. - ФБР, агент Скалли. Я приказываю вам стоять.
- Мне наплевать, кто вы, - ответил человек. - Я работаю в управлении шерифа. Вы находитесь на охраняемой территории. У вас есть пропуск?
- Это место преступления! - подоспел Малдер.
- Ничего не знаю, - сказал человек и передернул затвор. - Если у вас нет пропуска, подписанного шерифом, - немедленно убирайтесь, или я вас арестую. Вам понятно? Повторять я не буду. Садитесь в машину и уезжайте.
"А он неплохо держится под прицелом двух пистолетов", - подумала Скалли вскользь. Человек вскинул дробовик на плечо стволом вверх - и Скалли показалось, что грохнул выстрел. Но на самом деле это была молния и очень быстрый гром - короткий, оглушительный, над самой головой... Они садились в машину - сзади ее подпирал джип, весь увешанный фарами и прожекторами, и просвечивал, просвечивал их машину насквозь, навылет, - когда хлынул ливень. Человек с дробовиком сел в джип. Скалли подумала, что он поедет за ними, будет их... конвоировать? следить?.. нет: почти все фары джипа погасли, мотор умолк. Джип остался стоять на лесной дороге. Их же "шевроле" еле успел выбраться на асфальт, прежде чем лесная дорога превратилась в ручей... 8 марта 1992 года