На улице она начала:
— Представьте себе, мне как-то вечером показалось, что кто-то звал на помощь. Ведь я знаю, вы в доме одна…
И заговорщически склонилась к уху Ольги:
— Ваш муж так поздно приходит… В общем, я стала беспокоиться. Полковник, конечно, считает меня дурой…
Ольга смущенно опустила голову.
— Извините, моя дорогая, что из-за такого пустяка вас задерживаю, но мне хотелось выяснить все до конца.
— Я ничего не слышала, — ответила Ольга, избегая ее взгляда.
Полковничиха только покачала головой.
— Да-да, конечно… — И уже совсем другим тоном добавила. — Я видела у вас как-то утром монахиню. И подумала, ведь я председательствую в совете попечительства сирот унтер-офицеров, погибших на службе…
Но Ольга уже не слушала ее.
Доктор Жерар принял Ольгу Прадье в начале недели. Она записалась за несколько дней под именем Эдит Рюнель. Клиника косметической хирургии, где работал знаменитый врач, находилась в Нейи, в чудесном тихом парке.
— Садитесь, мадемуазель, — пригласил доктор, кинув на нее изучающий взгляд.
Ольга робко села.
— Слушаю вас, — сказал он.
Только спустя некоторое время она решилась начать едва слышно:
— Я старая дева, — сказала она, — и никогда в жизни не знала счастья. Я уже собиралась от всего отказаться, стать одной из многих женщин, которые в одиночестве доживают свой век. Но тут вдруг получила большое наследство. И решила оперировать лицо. Я хочу, чтобы вы меня совершенно изменили, так, чтобы я сама себя не узнала, и тогда, может быть, я все-таки смогу попытаться устроить свою жизнь.
Доктор Жерар невозмутимо слушал, и Ольгой начала овладевать настоящая паника. Он, наверное, подумал, что она боится продолжать.
— Я слушаю вас, мадемуазель, — тихо проговорил он.
— Я некрасивая, — сказала она. — Слишком большой нос, слишком толстый подбородок и ужасный цвет лица.
— С цветом лица вам смогут помочь только в институте красоты.
Ольга улыбнулась:
— Я никогда не решалась обратиться в институт красоты. Может быть, после операции пойду… Я бы очень хотела, чтобы вы помогли мне начать новую жизнь.
Доктор Жерар поглядел ей прямо в глаза.
— Швы зарубцуются не скоро, операция будет болезненной и дорогостоящей.
— Я готова потерпеть, и деньги у меня есть.
— Вы, надеюсь, понимаете, что не все так просто, как кажется. Нам нужно будет сделать фотографии вашего лица, по ним мы разработаем несколько возможных вариантов. А может быть, только один. Там посмотрим. Но сначала вам придется пройти полное обследование: сделать анализ крови, кардиограмму и так далее, ведь речь идет о серьезной операции. А потом мы сфотографируем вас, сделаем рентген, как следует осмотрим…