* * *
Диспетчерская связалась с аппаратурой шлема — запросили высоту, скорость, направление и координаты. Автоматика ответила, а Делла взглянула на часы. Шесть утра, на вахту заступила свежая смена и сделала «прогон» по всем клиентам.
Спустя пару минут её окликнули уже голосом:
— Пилот Ланская, в направлении Вашего движения в горах низкая облачность. На перевалах туман.
— Спасибо, Стёпа! До перевалов я сегодня не дотяну, — она узнала голос парня из класса, вместе с которым сдавала экзамены в школе.
— Ты, что ли, Делла-Уэлла? На каком помеле ты плетёшься с такой черепашьей скоростью?
— Мотопараплан, да не бойся, я только завтра к трём пополудни доберусь до Еловой пади, и часа за два её пройду, там в это время всегда хорошая видимость, я по спутникам смотрела. Слушай, а ты-то как в диспетчерской оказался? Ты же ещё маленький.
— Сама ты метр с кепкой, — Стёпка не обидится на шутку, но и в долгу не останется. — Нас, у кого есть допуск к полётам, срочно пригласили поработать на контроле воздушного пространства. Я соблазнился на хороший заработок, так что стажируюсь. Слушай, что ты делаешь сегодня вечером?
Так. У парня что, крышу снесло?
— Ночую в сторожке у Стального водопада.
— Замё… — звук, которым завершился монолог, более всего похож на подзатыльник. Строгий наставник у молодых диспетчеров.
* * *
Больше диспетчерская её не беспокоила. Маршрут проложен значительно южнее мест, где интенсивно перемещаются занятые важными делами летательные аппараты. Однако запросы места-курса следовали регулярно. Слева приближались горы, снизу — поверхность, а поправку на снос за счёт ветра приходилось уменьшать. Хаос внизу постепенно разгладился, стали просматриваться озёра, а вскоре опять потребовалось приподняться ещё на сотенку метров.
Ну, вот и водопад — удобный ориентир, если заходишь с востока. Хоть бы и навстречу вечернему солнцу. Правее его на терраске приткнулось строение, в котором легко узнать балок. Это вагончик без колёс, который когда-то доставили сюда изыскатели. Отсутствие признаков жизни в нём и его окрестностях неудивительны — здесь давно не живут. Но дверь подпёрта палочкой, потому что редкие посетители этих мест предпочитают ночевать под его крышей. Как-никак, это не палатка, ткань которой для снежного барса не более, чем занавеска, отдёрнуть которую можно одним движением мощной когтистой лапы.
Приземлилась, и прежде даже, чем опал купол извлекла из чехла ружьё, присоединив ствол к прикладу. Вогнала на место патрон, и только после этого выбралась из креплений. Быстро, но с оглядкой собрала купол, и вошла в строение. Пыли тут! Ватки в ноздри, ведро и тряпка справа, зачерпнуть воды — минутное дело. И за работу. За полчаса всё протерла и сама с дороги умылась. А ведь она сегодня даже не позавтракала.