Но эта радостная для семьи новость была вскоре омрачена полученным из Мекленбурга известием о смерти после родов в сентябре 1803 г. второй дочери Марии Федоровны — герцогини Елены Павловны.
Удар был тем сильнее, что никто его не ожидал. Хотя герцогиня Мекленбургская была слаба здоровьем, но первые роды у нее прошли благополучно и вторую беременность она перенесла сравнительно легко. Роды тоже прошли без осложнений, и второй ребенок, дочь, родилась вполне здоровой. Но через несколько дней после этого герцогиня скончалась совершенно неожиданно для окружающих, не успев даже позвать кого-нибудь на помощь.
Като горько рыдала на плече у своей верной Марии:
— Господи, за что нам все это? Елена была так молода, так хороша собой, даже счастлива в браке… И вот ее нет, как и Александрины, а что ожидает Мари? Меня? И Анну, которая еще ребенок, но тоже со временем выйдет замуж…
— Успокойтесь, ваше высочество, — нежно гладила ее по плечам Мария. — Клянусь вам, больше вы не будете оплакивать ни сестер, ни братьев. Вот увидите, они проживут долгую жизнь… хотя Константин с его характером… Тут трудно что-то предвидеть, он слишком много внимания и времени уделяет недостойным женщинам.
— И слишком много пьет! — вздернула голову Като. — Константин мне безразличен, прости меня Господи. Но потери еще одной сестры я не вынесу. Да и Александр…
— Говорю вам, ваше высочество, вы их не потеряете. Конечно, ваша жизнь не будет безоблачной, в ней возможны утраты, но и новые радости тоже будут. Поверьте мне, ваше высочество.
— Ты же знаешь, Мари, я всегда тебе верю, — сказала немного успокоившись Като. — К тому же та гадалка на балу предсказала Александру долгую жизнь.
— Вот видите. Вытрите ваши прелестные глазки и давайте обсудим, что вы наденете на торжества по случаю свадьбы великой княжны Марии. А торжеств будет много, да еще вам нужно постараться не затмить невесту, но при этом блистать самой.
Действительно, следовало готовиться к торжественному дню бракосочетания. Чтобы Мария Павловна могла ближе познакомиться с культурой своего будущего нового отечества, в царской семье стали устраивать чтения лучших произведений немецких писателей. Их инициатором был сопровождавший принца Карла-Фридриха барон фон Вольцоген. Именно он впервые познакомил Марию Федоровну и ее дочерей с трагедией Шиллера «Дон Карлос».
Произведение великого поэта и драматурга так понравилось императорской семье, что Мария Федоровна решила послать в подарок Шиллеру великолепный перстень. Этот жест тем более знаменателен, что когда-то у Шиллера были очень непростые отношения с дядей Марии Федоровны, герцогом Вюрюмбергским, преследовавшим писателя. Мария Павловна заочно прониклась симпатией к Шиллеру, с которым ей вскоре предстояло познакомиться лично.