Она забыла о том, что находится на свадьбе сестры, забыла о том, что по правилам дворцового этикета неприлично великой княжне дольше нескольких минут беседовать наедине с молодым и неженатым человеком, она обо всем забыла. Понимала только, что готова всю жизнь провести рядом с этим человеком, хотя он не был ни императором, ни даже герцогом.
Первая настоящая любовь настигла ее так внезапно, как бывает только в романах. И Като со всем пылом и страстью своего незаурядного характера, очертя голову, бросилась в омут этого опасного, неведомого, но такого притягательного чувства…
Через день императорский двор переехал в Петергоф, где продолжались приемы, обеды. В придворном театре «что в Верхнем саду» давали французскую оперу с балетом. Като прилагала все усилия к тому, чтобы князь Долгорукий как можно больше времени проводил подле нее, не желая замечать ни уже начавшихся перешептываний, ни косых взглядов, ни поджатых губ матери. Наконец Мария Федоровна не выдержала:
— Дочь моя, вы ведете себя совершенно неподобающим образом, не только для особы царской крови, но и для молодой барышни. Князь Долгорукий, конечно, украшен всеми добродетелями, но…
— Вот именно, маменька, — дерзко ответила Като. — Князь благороден, умен, хорош собой, он — один из самых завидных женихов России. К тому же его семье в прошлом уже приходилось родниться с нашей семьей.
— Что вы имеете в виду? — побагровела Мария Федоровна.
— Извольте выслушать, не гневаясь, маменька. Отец императора Петра первым браком был женат на Долгорукой. Княжна Екатерина Долгорукая была обрученной невестой императора Петра Второго, и не скончайся он за неделю до свадьбы, стала бы императрицей. Не вижу ничего дурного в том, чтобы выйти замуж за князя Михаила, а не за одного из этих опереточных герцогов и принцев, которых сватали и сватают моим сестрам. И я люблю его.
— Вы несете чушь! Порядочная женщина может любить только того, кто предназначен ей в мужья, или того, кто уже стал ее мужем. Как я любила вашего покойного батюшку. К тому же, вы еще слишком молоды для любви и брака…
— Ах, маменька, — дерзко рассмеялась Като, — да вам самой было на год больше, чем мне сейчас, когда вы обвенчались с папенькой. А Александрина и Елена, упокой господь их душу, к шестнадцати годам были уже обручены и готовились к свадьбе. Мари тоже стала невестой в шестнадцать лет…
— Не бывать этому браку! Великая княжна не может выйти за своего подданного.
— Могу и выйду! Брошусь в ноги его императорскому величеству, моему брату. Он не откажет в моей просьбе.