Она взяла его руку и слизала с пальцев свои соки. Сердце ее только начало замедлять бешеный ритм.
Небо над ними чуть посветлело. Над фиолетовыми горами протянулись сиреневато‑серые полосы. Скоро настанет рассвет, начало нового дня.
Любовники поднялись и вернулись в спальню, ибо оба были утомлены ночными трудами.
Несколько часов спустя Зирас нашел их спящими: Дагон покровительственно обнимал Халиду, на лице которой играла легкая улыбка. Видя их вместе, Зирас понял, что Халида приняла решение и отговорить ее невозможно.
— Вот как, — тихо пробормотал он себе, — полагаю, нам пора удалиться на покой.
Потом он нагнулся и несильно тряхнул Дагона за плечо.
Прошло больше десяти лет с тех пор, как жительниц Кавы призывали на арену королев. Круглая площадка, окруженная мраморной колоннадой, имела всего один вход, через врата храма Суневы, и служила двум целям: отречению старой королевы и выбору новой. Большие бронзовые ворота, обычно закрытые, в этих случаях отворялись, и процедуру повторяли ровно через три дня.
Пробудившись, Халида искупалась, оделась и отправилась к Апхале, главной жрице Суневы. Апхала, высокая, величественная женщина с волосами цвета воронова крыла и серебряно‑серыми глазами, похоже, не имела возраста, и почти всю свою жизнь Халида знала ее как главную жрицу богини. Она вышла встречать королеву на белоснежное крыльцо храма и, поклонившись, почтительно сказала:
— Приветствую тебя, королева Кавы. Добро пожаловать в храм Суневы.
— И ты здравствуй, главная жрица, любимица богини, — ответила Халида.
Женщины вошли в храм и уселись в покоях Апхалы. Молодая послушница принесла вино и с поклоном удалилась, оставив королеву и жрицу наедине. Халида поднялась и, подойдя к небольшому алтарю, вылила немного вина у ног маленькой статуи богини в знак жертвопрлношения.
— Вижу, власть и высокое положение не ослабили твоего почтения к Суневе, — довольно заметила Апхала.
— Как могу я быть столь неблагодарной к богине, ответившей на мои молитвы? — удивилась Халида.
— Значит, слухи, которые до меня дошли недавно, справедливы? — тихо спросила Апхала.
— Да. Я выбрала себе супруга, — призналась королева.
— Уверена? — допрашивала Апхала. — Мне говорили, что он от природы одарен куда щедрее других мужчин. Но дело ведь не только в этом, правда? В конце концов, совершенно необязательно становиться его супругой, достаточно насладиться им в полной мере.
— Знаю, — кивнула Халида, — он сам задал мне тот же вопрос, но отвечу лишь, что люблю его.
— Вот как? — хмыкнула Апхала. Ну и умен, должно быть, этот пришелец, если так быстро сумел растопить ледяное сердце королевы!