Да, была именно пятница, конец рабочей недели — машин вечером на трассе особенно много, и мы с Леней, помнится, довольно быстро добрались до подмосковного дачного поселка, пришвартовали свои джип перед глухими стальными воротами, к которым примыкала двухэтажная сторожевая избушка, по ее верхнему балкону прохаживался охранник в черной кожаной куртке с меховым воротником. Участок, скрывавшийся за глухой кирпичной стеной, находился на отшибе от поселка и, по самым скромным прикидкам, занимал гектара два роскошного соснового бора. Никаких излишеств здесь не было, да и сам достаточно скромных размеров дом со скошенной крышей скорее походил на альпийское охотничье шале, чем на загородную виллу.
Навстречу нам из дома вышел высокий, крепкого сложения человек с овчинным тулупом под мышкой — набросив его на плечи Лене, он крепко пожал ему руку. Леня сделал мне знак: я тут пока воздухом подышу, — и я махнул рукой, давая понять: мне надо осмотреться. За год мы настолько привыкли друг к другу, что зачастую изъяснялись на языке жестов. Я вопросительно глянул на хозяина охотничьего домика. Он прищурился, окинул меня долгим взглядом и кивнул. Поеживаясь от холода, я поднялся на крыльцо и вошел в дом.
Обширная прихожая, обшитая черным деревом, выводила через высокую арку в отделанный черным деревом зал, заставленный кожаной мебелью. Справа, в глубокой каминной нише, неторопливо приплясывал огонь. Здесь было жарко, сладко пахло разомлевшим в тепле деревом. Я снял пиджак, чуть ослабил узел галстука. Слезящиеся от жаркого дыхания камина окна забраны коваными решетками — это хорошо. Я вернулся в прихожую, из которой в глубь дома уходил коридор, мягко подсвеченный встроенными в стены светильниками. Двинулся по длинному коридору и уперся наконец в дверь, открыл ее и оказался в бильярдной.
Вдоль отделанной орехом стены стоял строй девочек. В их наготе было что-то трогательное — они глядели в пол, поеживаясь под взглядами мужчин в камуфляжной форме, прохаживавшихся у бильярдного стола, на котором было свалено оборудование для игры в пейнтбол.
Хозяин коротко кивнул медвежьей головой, девчата потянулись к выходу. Следом, разобрав ружья, направились охотники. Спустя пару минут за ними отправился и я, прихватив из клетушки кожаную куртку на меху, принадлежавшую, наверное, кому-то из охранников.
К ночи подморозило. Меж сосновых крон чернело холодное небо, в котором застыл белый диск полной луны — матовое ее дыхание наполняло черную стену леса каким-то мистическим, потусторонним светом, и сквозь него с едким шипением рванулась пущенная хозяином сигнальная ракета. Девчонки, до этого зябко перетаптывавшиеся на снегу, побежали, их ослепительно белые тела замелькали между стволами и растворились в сумраке леса. Выждав пару минут, охотники, разогревая себя шумным галдежом, двинулись за ними. Инструкция предписывала мне не терять клиента из поля зрения — запрыгнув на высокие перила крыльца, я оттолкнулся от опоры и, оперевшись крыльями на морозный воздух, взлетел повыше, чтобы видеть происходящее.