Василий с радостью вернулся туда, где трудно, но почему-то легче, чем в мире обыкновенных людей. В этом «зазеркалье» нормой были десятикилометровые марши в броне с двойным боезапасом и двухпудовым рюкзаком на спине, ночные тревоги, реальные пули и ножи, прыжки в ночь с парашютом и без него, на одном тросе с храповиком. Бесконечные схватки один-один, один-два, три и так до пяти-шести. Дрались как угодно и чем угодно, запрещалось только калечить, а синяки и мелкие порезы не в счет. Но именно такой непрерывный прессинг, который, кстати, выдерживает только один из шести-восьми человек, незаметно вылечил Василия от невыносимой горечи потери друзей. Из рейда по Африканскому Рогу вернулся только он. Казалось, что именно он что-то сделал неправильно, поэтому две трети группы погибли. Психологам стоило немалого труда убедить парня, что это не так, а полковник вовсе с солдатской прямотой заявил, что нечего раскисать и страдать всю оставшуюся жизнь. Это — война. Нет войны без потерь, сегодня их, завтра тебя. Если не соберешься, распустишь нервы, тебе конец.
«Царица Тамара» объяснила мягче, что по-другому не получилось бы. И так весь их путь от границы до границы завален трупами. Там до сих пор не верят, что такую бойню устроили трое. Рассказывают всякие небылицы про десятки свирепых и безжалостных русских, привезенных сюда якобы прямо из сумасшедшего дома для буйнопомешанных. Это полулюди, полузвери. Они живут в диких лесах Сибири, дерутся с медведями и тиграми. Когда им исполняется 18 лет, ловят и в железных вагонах-клетках отправляют в армию. Офицеры учат их читать, писать и разговаривать. А еще обучают стрелять из переносных пушек, летать на самолетах, управлять автомобилями и паровозами и, самое главное, носить удивительную обувь — кирзовые сапоги. Самых лучших оставляют у себя, но держат в клетках, а самых ленивых и добродушных посылают в Африку убивать бедных и несчастных негров. Такими вот добрыми и ленивыми и были те полсотни русских, что прошли от Судана до пролива Баб-эль-Мандеб.
Василий только головой крутил и хмыкал, но «царица Тамара» уверяла, что правда, у нее точная информация от военного атташе из Аддис-Абебы.
Ежедневные тренировки ума и тела свели на нет все переживания. Мышцы наливались камнем, росли и превращались в жилы, твердые и тугие, как морские канаты. Ум научился четко и быстро решать любые внезапно возникающие задачи, мгновенно выстраивая ряд логически связанных силлогизмов и отбрасывая все ненужное и второстепенное. Память, мышление работали мощно, быстро, верные решения принимались за доли секунды в самых экстремальных ситуациях. Через пять месяцев непрерывных тренировок он сам чувствовал, что стал совсем другим человеком. Это заметили и психологи, непрерывно наблюдающие за всеми, кто живет в «зазеркалье». Преподаватели в один голос твердили, что учить больше нечему. Но использовать сейчас Барабанщикова в составе диверсионно-разведывательной группы или в одиночку не представлялось возможным. Получилось так, что на короткое время специалист такого уровня оказался вроде как не у дел. Ну, вот нет для него работы и все! Тогда Левченко вспомнил о прерванном отпуске и предложил Василию догулять. Мол, потом и работа найдется, очень интересная, на юго-востоке Азии, а сейчас погуляй две недели.