Дома меня ждал сюрприз — приехал старый товарищ и сослуживец по Мурманску и Северному пароходству Владимир Палеев, в прошлом пилот, а теперь раздобревший и, как всегда, неунывающий Владимир Аркадьевич. Он сидел на лавочке у подъезда, рядом стоял его чемодан. На чемодане красовалась початая бутылка водки «Северное сияние», а закуской служил кусок вяленой оленины. Он как раз подносил пластиковый стаканчик ко рту, когда я вышел из машины метрах в десяти от него. Быстро дернув рукой в направлении подбородка, он сделал глотательное движение, затем замер и набычился, после чего зашелся удушливым кашлем. Выпуклый его живот, как огромный поплавок, быстро задергался вверх-вниз. Кашлянув в последний раз, он протянул в мою сторону руки для крепкого мужского объятия, из которых, впрочем, так и не выпустил уже пустой стаканчик и кусок оленины.
— Все-таки ты гад, Слава, и глаз имеешь нехороший — вот сглазил мне стопарик, а я ведь мог и захлебнуться, — произнес он, совершенно уверенный в том, что минуту назад чудом избежал смерти.
Я был рад видеть его помятую, с трехдневной щетиной, вечно недовольную физиономию.
— Я, понимаешь, с поезда. Давал тебе телеграмму, а ты не встретил. Носишься неизвестно где, телефон не отвечает. А я вынужден был потратиться на такси и вот уже больше часа кукую здесь на лавочке.
Полуобняв его за плечи, я подхватил чемодан и двинулся к двери. Володя с водкой и олениной, уже повеселевший, спешил рядом.
— Слава, ты знаешь, что произошло? Меня выперли из авиации. Говорят, что здоровье кончилось, и запах перегара постоянный… А как ему не быть, я ведь спирт пью, «Полярный», 70 градусов. Он же за ночь не выдыхается из организма. А утром опять же минералки хлебнешь — и результат налицо — старые дрожжи действуют.
— Ты, Володя, всегда был выпить не дурак. Удивляюсь, как это ты до сих пор пилотировал.
— Нет, Слава, — остановился он у двери, внимательно наблюдая за набором кода, — я уже три года как сидел в порту на разных должностях, руки отказывать начали — подагра, понимаешь. Прицепилась, мать ее…
Уже идя по лестнице, он повторил по памяти код замка на двери подъезда.
— Видишь, а зрительная память идеальная.
— Ты в отпуск? — спросил я его.
— Навсегда, — коротко ответил он.
— Как это? — удивился я.
— А вот так! Я пенсионер, у меня вторая нерабочая группа инвалидности плюс полярный стаж, да вдобавок я еще и алкоголик, — сказал он весело. — Двое суток, почитай, в поезде пили. Вот это последняя бутылка из того, что я с собой захватил. Ну и попутчики, естественно, не порожняком ехали. Интересные люди, я тебе доложу, — двое после освобождения возвращались, так мы даже подружились, обменялись телефонами. Я, конечно, твой дал, так как у меня другого нету.