И он карабкался и лез. Голодное детство рождало воспаленные мечты: стать актером, и не просто актером, а великим. В школе за способности ему прочили стать раввином, но эту идею мальчик отверг: «Я не представляю своего полноценного существования в общине, среди бородатых евреев в черных шляпах и с длинными пейсами». И вместо глубин иудаизма Керк Дуглас полез в глубокую шахту, стал шахтером. Заработанные адским трудом деньги помогли ему поступить в университет, а затем закончить Академию драматического искусства в Нью-Йорке. Он учился, подрабатывая официантом в ночном ресторане. В 1940 году получил диплом и крошечную роль в заурядном шоу под названием «Снова весна».
Карьера бродвейского актера Керку Дугласу не удалась, хотя он и участвовал более ста раз в спектакле Чехова «Три сестры» — в нем он изображал… эхо. А далее — вторая мировая война, в Керк Дуглас — лейтенант военно-морских сил США. Демобилизовавшись, снова попробовал себя на театральных подмостках, и снова безуспешно. Спасение и удачу принес кинематограф.
В 1946 году режиссер Льюис Майлстоун пригласил 30-летнего Керка Дугласа в фильм «Странная любовь Марты Айверс». Режиссеру понравились внешние данные актера: высокий, сухощавый, поджарый, с красивым нервным лицом и быстрым, чуть прищуренным взглядом. «Фактура» была, но и не только: молодой актер оказался способным. После этого фильма приглашения следовали за приглашениями, и он стал регулярно сниматься.
И, наконец, звездная роль в кинокартине «Чемпион» Майкла Робсона: Керк Дуглас блестяще сыграл боксера Миджи Келли, человека, одержимого идеей процветания. Эта роль сделала Керка любимцем публики: «путь наверх» был открыт. С тех пор все роли, которые играл Дуглас, были удачными или блистательными: «Стеклянный зверикец» по Теннесси Уильямсу, «Большой карнавал», «Негодяй и красавица» и другие. Но особенно удалась Керку роль Одиссея («Странствия Одиссея», 1954) и Спартака (фильм «Спартак» Стенли Кубрика, 1960). Спартак — это вершина Керка Дугласа: мужественный, бесстрашный и всепобеждающий герой, настоящий супермен. После «Спартака» Дуглас шел нарасхват — всемирная слава и баснословные гонорары.
Керк Дуглас играл не только бесстрашных героев. Так, он ярко воплотил на экране безумного и гениального Ван-Гога (лента «Жажда жизни» Винсента Минелли, 1956). Или — раздвоенного, рефлектирующего интеллигента в картине «Сделка» Элиа Казана (1969).
Успех в кино не затмил любви к театру. Как-то он прочел роман никому не известного Кена Кизи «А этот выпал из гнезда» (в дальнейшем по этому роману был снят фильм «Полет над гнездом кукушки»). Керк пришел в восторг и попросил драматурга Дейла Вассермана написать вариант «кукушки» для сцены.