Майкл Дуглас родился 25 сентября 1944 года, через год Дайана Дилли родила Керку Дугласу второго сына, Эрика. В 1950 году, когда Майклу и Эрику было соответственно 5 и 4 года, он покинул семью. Вторая жена Анна родарила Керку Дугласу еще двух сыновей — Питера и Джоэла. Но из четырех сыновей самым знаменитым и звездным (самым дуглистым) стал Майкл.
У Керка и Майкла в чем-то схожие судьбы. Но если отец, Керк, боролся с нищетой и отчаянно пробивался наверх, не имея никакой поддержки, то у Майкла была другая проблема: не затеряться в тени отца и создать собственное имя.
«У меня всегда был только один путь к успеху. Я ведь видал родного отца гладиатором, распятым на кресте. И меня вечно преследовала мысль — а я мог бы так?» — сказал репортеру журнала «Лайф» Майкл Дуглас.
После ухода из семьи отца мать с двумя сыновьями жила то в Нью-Йорке, то в Коннектикуте, а каникулы Майкл и Эрик проводили с отцом, как правило, на его съемках. «Я помню, отец opaл на меня, как сумасшедший, — вспоминал Майкл Дуглас. — Он был очень крутой человек, и свою твердость я, несомненно, унаследовал от него. Когда я был совсем ребенком, он часто меня воспитывал… А недавно я, к своему удивлению, заметил, что точно так же поступаю со своим сыном».
И еще об отце: «Я постоянно ощущаю в себе гены своего отца. И в моих ролях всегда есть его частица».
Внешне они разные. Как отмечали кинокритики: «У Керка Дугласа лицо как топор, а у его сына Майкла — как стакан теплого молока, оно белое, пышущее здоровьем и усыпляющее».
Так случилось, что у Майкла Дугласа было три отца: настоящий — Керк Дуглас, приемный, писатель Билл Даррид, а затем следующий спутник матери — актер Карл Малден, который стал другом Майкла и его партнером по сериалу «Улицы Сан-Франциско».
Но до сериала был еще Калифорнийский университет в Санта-Барбаре, где Майкл с удовольствием и некоторым вызовым по отношению к Керку Дугласу примкнул к местной коммуне хиппи. Молодые хиппи провозглашали отказ от буржуазного образа жизни и стремились к неограниченной свободе личности. Среди приятелей Майкла Дугласа были такие будущие знаменитости, как Джек Николсон, Кэтлин Тернер, Денни Де Вито, Оливер Стоун… Хиппующего Майкла как-то навестил Керк Дуглас и ужаснулся увиденному: «Я убежал от нищеты, а ты добровольно опускаешься на дно?!» На что Майкл ответил отцу: «Папа, я тебя уважаю, но это — моя жизнь, и я буду жить так, как хочу!»