Когда мне было 14–15 лет, нам с братом давали по воскресеньям пол-лиры. Одна сигарета стоила 4 сольди, две — 7…»
Но, несмотря на трудности, жизнь текла и бурлила. Школа, церковь, спорт, танцы (вместе с американцами пришла мода на буги-вуги). Свою первую роль в театрике при церкви Maрчелло сыграл в 11 лет. Театр тянул, манил его к себе. Работая строителем, чертежником, бухгалтером, он постоянно выступал в массовках. Получив образование и диплом архитектора, он безоговорочно отдался театральному искусству, выступая в труппе самого Лукино Висконти при университетском театре. «Десять лет я работал с ним в театре, — говорил Мастроянни, — и он научил меня большей части того, что я умею».
Театр театром, но манило Мастроянни и кино. Он мечтал сниматься у знаменитого режиссера Витторио Де Сика. Мать Марчелло Мастроянни знала сестру Витторио Марию и просила ее передать брату рекомендательную записку: «Сын моей близкой подруги…» С этой запиской Марчелло несколько раз приходил на съемочную площадку Де Сика, а тот неизменно ему говорил: «Нет, сынок, тебе еще надо учиться…» Юному Мастроянни ничего не оставалось, как произносить: «Ладно, спасибо, коммендаторе». И так продолжалось не один год. В конце концов Марчелло снялся у Витторио Де Сика в 1942 году в картине «Дети смотрят на нас» в проходной роли, ну, а через 21 год, уже став знаменитым актером, — в ленте «Вчера, сегодня, завтра» вместе с Софи Лорен.
А первым фильмом, где снялся 15-летний Марчелло, была лента режиссера Беньямино Джильи «Марионетки», где он участвовал в празднике сбора винограда, разумеется, объелся им да еще получил гонорар в размере 10 лир.
Итак, юный Марчелло начал сниматься в кино в качестве статиста, ну, а позднее уже приходил на студию Чинечитта как полноправный артист. Успех пришел к Марчелло после исполнения главных ролей в фильмах «Августовское воскресенье» (1949), «Париж всегда Париж» (1950) и «Девушки с площади Испания» (1952). В этих и других лентах он воплощал на экране «простого и честного парня». Мастроянни представал потом какое-то время перед зрителями в романтических одеждах. Он стал играть героев с отрицательным обаянием.
Популярность Мастроянни достигла апогея после двух знаковых фильмов Федерико Феллини «Сладкая жизнь» (1960) и «Восемь с половиной» (1962), в которых он предстал как прожигатель жизни, любитель «сладостного ничегонеделанья», плейбой и Казанова. Тут следует вспомнить и такие бытовые, фарсовые и эксцентрические комедии, как «Двоеженец» (1955), «Развод по-итальянски» (1961), «Брак по-итальянски» (1964), «Казанова-70» (1964) и другие, после которых за Мастроянни и закрепился титул «латинского любовника». Сам Марчелло Мастроянни на склоне лет негодовал по этому поводу и говорил: