— Он каждый день присылал мне цветы, — рассказывала Салли, одноклассница Карины. — Потом он попытался поцеловать меня. Но я вспомнила, как мама говорила мне, что если я позволю мужчине себя поцеловать, то он будет считать меня легкодоступной. Поэтому я сказала «нет».
— Тебе нужно было сразу же соглашаться, — сказала другая девушка, по имени Джейн.
Остальные засмеялись, а Салли продолжала:
— Мама говорит: «Если позволишь мужчине себя поцеловать, он перестанет тебя уважать и никогда не предложит выйти за него замуж».
Разгорелась оживленная дискуссия. Одни девушки рассказывали, что целовались и испытали разочарование. Другие говорили, что матери очень ругали их за то, что они позволяли себя целовать, и грозились никогда больше не отпускать их на балы, если такое случится еще раз.
— Я считаю, — сказала девушка, которую звали Хелен, — если хочешь, чтобы он сделал тебе предложение, веди себя скромно. Он должен быть уверен, что ты до этого никогда не целовалась.
— Зачем это нужно? — спросила Карина.
— Мужчина хочет взять в жены девушку, которая любит его больше всех на свете, — ответила Хелен. — Поэтому ему неприятно думать о том, что ты могла целоваться с другим мужчиной.
— Карина, а ты когда-нибудь целовалась? — спросила Джейн.
— Я?.. Нет... Не совсем.
Девушкам не терпелось узнать, что значит «не совсем». Но Карина больше ничего не сказала.
Тогда ей было четырнадцать. Странный, драматический поцелуй молодого человека, которого, возможно, уже нет на свете, жил в ее памяти, как роза, засушенная между страницами книги. Карина понимала, что это не тот поцелуй, о каких говорили девушки, и решила о нем не рассказывать.
— Нет, я никогда не целовалась, — твердо сказала она.
Карине очень хотелось узнать, как же это бывает по-настоящему. Романтично и волнующе, как в ее снах? Ей было интересно, что она почувствует, когда мужчина обнимет ее и они коснутся друг друга губами.
Поезд вез Карину к тетке, а она все вспоминала тот школьный разговор.
«Мне двадцать четыре года, а я еще никогда не целовалась. Тот странный поцелуй не в счет. Это совсем другое. Ни один мужчина не сделал мне предложения. Наверное, большинство девушек, с которыми я училась, посмеялись бы надо мной и сказали бы, что я неудачница».
Вздохнув, Карина подумала: «Но моей вины в этом нет. Просто так случилось, что у меня этого не было».
Когда поезд прибыл на станцию назначения, Карина соскочила с подножки и направилась туда, где выгружали багаж.
Вдруг в конце перрона она увидела тетю Мэри, которая мчалась ей навстречу.
С криком радости Карина подбежала к тетке и расцеловала ее.