Но «барахлишко» не понадобилось: в назначенный день жених не вернулся. Обе они, и Аля и мать, пришли к поезду, но напрасно шарили настороженными глазами по дверям вагонов. Встречали они и на другой день, и на третий, по утрам дожидались на свороте с дороги почтальона, а на четвертый день уже не пошли встречать. Сидели дома, растерянные и одинокие.
— Алюшечка, может, это я ему что грубо сказала?
— Нет, мама, ничего не грубо…
Алька словно забыла, что совсем недавно хотела убежать от матери, бросить ее одну. Теперь она жалась к ней, как цыпленок к квочке перед дождем, не отходила ни на шаг. О женихе же не говорила ни слова.
Прошло больше месяца, и вдруг он неожиданно явился под Успение. Народ весь был на свекле, шла уборка. В поле жених не пошел, ждал, когда стемнеет и Алька вернется домой. Они с матерью не успели сапоги от грязи оскрести, соседский мальчишка принес от Виктора записку.
— Не ходи, — посоветовала тетя Груша. — Нуждается — пусть сюда придет.
— И здесь не нужен! — вдруг отрубила Аля.
В сумерках жених долго стучался, пока ему открыли. Тетя Груша, чтобы не помешать разговору, юркнула в сенцы и там припала ухом к обмазанной глиной стенке.
— Где же это ты пропал? — после долгого молчания тихо спросила Алька.
— Дела были… — неопределенно ответил Виктор, посматривая в темное окно. Куда только девались его прежняя разговорчивость и улыбочки во весь рот!
— Письмо все-таки мог бы написать.
— Чего писать!.. Приехал ведь. Едешь, что ли, со мной?
— Еще подумаю…
— Думай побыстрей… Пока я сам не передумал. Предлагаю по-честному, а упрашивать не буду. Тем более что дома мне такой спектакль устроили… Не знал, в какую дверь бежать.
— Из-за меня? — вздрогнув, спросила Аля.
— Ясно. Если, говорят, каждый раз, куда поедешь, жен привозить будешь…
Тетя Груша по ту сторону стены замерла, не дышала. И в избе тоже долго было тихо.
— Ну, так как? — спросил наконец Виктор.
— Никак. Не поеду я с тобой, пусть не пугается твоя родня.
— Понятно… — Виктор поднялся. — Знал бы, и на дорогу не тратился. Хочешь честно поступить, так дураком и остаешься.
Алька быстро подошла к комоду, вынула из коробочки новенькую красную десятку.
— На тебе, честный, за оба конца. Сдачи не надо.
Он отшвырнул деньги и уже злобно сказал:
— Надумаешь, сама теперь в Павелец приезжай. Там и я с тобой по-другому поговорю!..
В Павелец Аля не поехала. Она долго держалась, но как-то холодным октябрьским вечером в первый раз заплакала, испугав мать. И ничего не хотела объяснить.
— Какого же ты беса, прости меня бог, квелишься? — не выдержала тетя Груша. — Любишь его — шла бы. А нет — из ума вон!