* * *
В начале войны в бухте Альхесирас, но в испанских территориальных водах, оказалось полузатонувшее итальянское торговое судно «Ольтерра». То обстоятельство, что судно находилось поблизости от якорной стоянки кораблей союзников, навело итальянцев на дерзкую мысль. Были начаты совершенно секретные переговоры с судовладельцем из Генуи, которому принадлежало «Ольтерра». Вместе с тем итальянцы официально обратились к испанскому морскому министерству с предложением за небольшую сумму купить названное судно. Причем итальянцы предлагали даже предварительно поднять его силами своей специальной службы. Мадрид принял это предложение.
На борт «Ольтерры» поднялась бригада итальянских рабочих. Среди них в качестве мастера находился… лейтенант флота Визинтини, тот самый, который 20 сентября 1941 года осуществил первое успешное нападение на корабли, стоявшие на якоре в бухте Альхесирас!
И вот начались работы по поднятию «Ольтерры». Они велись под неослабным наблюдением испанской охраны, приставленной по требованию британского консула в Альхесирасе. Однако наряду с работам и по поднятию судна, к которым бригада старалась привлечь все внимание часовых, велась другая, необычная работа.
В одном из отсеков судна при помощи автогена было вырезано в корпусе широкое отверстие. В этот отсек, хоть он и оставался погруженным в воду, можно было теперь незаметно проникнуть снаружи. Таким образом был создан скрытый бассейн для хранения, выпуска и обратного впуска нескольких управляемых торпед! Пока судно поднимали и очищали его корпус, работа эта была завершена. Испанцев удалось убедить в необходимости заменить трубы в котлах, которые более двух лет пролежали в воде. Трубы эти должны были быть доставлены из Италии.
Так, в разобранном виде, вперемешку с трубами и различными деталями для котлов, управляемые торпеды попали на «Ольтерру». Спустить ночью отдельные части торпед в трюм, собрать их там и с помощью лебедки погрузить в секретный бассейн было уже пустяковым делом.
Между тем под видом мастера ремонтной бригады лейтенант Визинтини имел возможность ежедневно наблюдать за английской базой. Гибралтарский порт имел два входа: южный вход постоянно был прегражден бонами, сетями и минами; северный вход, где сети, по-видимому, отсутствовали, находился под неослабным наблюдением и непрерывно патрулировался двумя быстроходными катерами, вооруженными глубинными бомбами, которые они периодически, через каждые 6 минут сбрасывали позади себя в воду. Прожекторы, установленные на берегу и на катерах, через неопределенные промежутки времени освещали море и рейд, прорезая ночную мглу своими желтоватыми лучами. Маленькие рыболовные суда, неподвижно стоявшие на внешнем рейде, поддерживали трос огромной противолодочной сети.