Середкин бросил окурок на землю, затоптал ногой.
— Может, я и не пришел бы. Да этот Виднов — дерьмо. Хвалился, как девчонок портил, снимал голяком... Ребята сказывали, что он здесь, когда в палатках стояли, какую-то Шелк в степь водил. Будто бы на цыганку похожа. Знаешь такую?
Мамбетов, слушая, вспоминал последнюю встречу с Санкевичем, его рассказ о Виднове, о несчастье с Шелк. Похоже было, что Середкин говорил дело.
— Ну, я пошел.
— Куда же?
— В «Сольтрест» подамся. Как думаешь, возьмут?
— Пойдем ко мне, позвоню.
— Ну, позвони.
Они прошли в кабинет Мамбетова мимо Марии Ивановны — постоянного и верного стража дверей Мамбетова. Она удивилась тому, что пришелец еще задержался у ее начальника, а когда он вышел, Мамбетов вскоре передал ей на машинку два документа: один по делу «Незваного гостя», другой — на какого-то инженера экспедиции. Она, как всегда, быстро отстучала оба документа, не предполагая, какую роль они сыграют в деле «Незваного гостя».
Мамбетову ничто не приносило такого удовлетворения, как поездки в аулы, села, на полевые станы, на трассу канала — туда, где жизнь кипела ключом. Всегда с чувством облегчения он вырывался из своего кабинета на волю, в степь. На час-другой заезжал в кибитку родителей, оставлял у них Алиму и, выпив чашку кумыса, катил или скакал дальше. На первых минутах пути от родительского крова на его лице нет-нет да и появлялась довольная улыбка: мать и отец были здоровы, трудились, мальчишки росли крепышами. Но постепенно эта улыбка сходила на нет, и на лице уже появлялось выражение озабоченности.
Когда на бюро райкома Мамбетова занесли в список командируемых на уборку, он не стал отговариваться занятостью. Секретарь райкома Омаров все же спросил:
— На твоих делах не отразится?
— Сочетать буду.
— Ну, сочетай. — Омаров улыбнулся. — Только что-то долго возишься с «Незваным гостем». Он уже у тебя прижился.
— Я докладывал...
— Словом, нужно будет уехать — скажешь, — подвел Омаров черту. — За хлебец насущный тоже приходится драться.
Уборка была уже в разгаре. На поселок повевало не полынком, как весною, а хлебными запахами. Они при ходили со степи сами собою и врывались с нагруженными зерном машинами. Эти запахи манили в степь, звали к полям. И Мамбетов уехал.
Дни побежали быстро, незаметно. Двойная нагрузка сводила на нет время отдыха, сна. Дни и ночи путались. Мамбетов успевал побывать в бригадах механизаторов, на токах, в отрядах экспедиции.
Меденцева удивила его незаурядным умом, трезвостью суждений. Но о столкновении с Видновым поведала скупо и с гримасой отвращения: ей был неприятен этот человек. Зато Люба Малинина — эта самоотверженная труженица, охотно рассказала о найденных на Жаксы-Тау записках, о том, как она дала отпор Виднову, когда он попытался хозяйничать в ее журналах. Малинина помогла Мамбетову лучше понять Лугового, замкнутость и отчуждение которого беспокоили Мамбетова. Таких людей нелегко было разгадывать.