— Прекрати. Ты повергнешь их в шок своим южным выговором и черными глазами. А уж когда они услышат про твои успехи и книгу…
— Что услышат? Как тетушка в детстве, вынимая у меня изо рта каждую лишнюю конфету, приговаривала: «Минута во рту, час в желудке, всю жизнь на бедрах»?
Они весело рассмеялись, ожидая прибытия лифта в переполненном холле.
Мерил достала пудреницу и припудрила носик.
— Почему лифт так долго не идет? — нервничая, спросила она.
— Не волнуйся, мы не опаздываем. — Хизер ободряюще улыбнулась.
Мерил вздохнула:
— Скоро все закончится, и я поеду домой, к Ризу.
— Точно, — проворковала Хизер, когда перед ними распахнулись двери лифта. — Кстати, о Ризе. Я получу приглашение на свадьбу моего любимого автора?
Мерил удивленно вскинула брови:
— А ты приедешь?
— Примчусь.
— Спасибо, дорогая. — Мерил чмокнула подругу в щеку и добавила: — Считай, что твое имя в верхней строке списка гостей.
Выйдя из лифта, они не спеша, проследовали в зал для переговоров.
Внезапно лицо Хизер помрачнело.
— Слушай, а ты не бросишь писать, когда выйдешь замуж?
Вопрос показался Мерил странным.
— Господи, конечно, нет! Мы с Ризом говорили об этом. Он прекрасно знает, как много значит для меня карьера.
Хизер облегченно вздохнула:
— Слава Богу, ты меня успокоила. Вот мы и пришли. Готова? — Она внимательно оглядела подругу.
Мерил пожала плечами и лучезарно улыбнулась:
— Конечно. Пошли.
Следующие несколько часов, пролетели для Мерил, как одно мгновение. Мелькали лица, она знакомилась с новыми людьми, о многих из которых раньше слышала, а кое-кого даже видела по телевизору. Она давала правильные и точные ответы на вопросы, была мила и остроумна и очень обрадовалась, когда услышала хвалебные отзывы о своей книге.
Однако, встретившись глазами с Хизер, она поняла, что произошло что-то ужасное. Подруга была белее мела и, нервно закусив губу, старалась избегать взгляда Мерил.
Нахмурившись, Мерил извинилась перед собеседниками и направилась к Хизер.
— Что случилось? Ты выглядишь, как привидение.
— Тебя срочно вызывают к телефону.
Мерил озадаченно спросила:
— Известно, кто и по какому вопросу?
— Нет, но у меня дурное предчувствие.
Мерил схватилась за сердце. Риз. Что-то случилось с Ризом! Подбежав к телефону, она рванула трубку и дрожащим голосом выдохнула:
— Слушаю.
— Мерил, это ты? Говори громче. Ничего не слышно.
— О, Нельда, — слабым голосом пробормотала Мерил, — слава Богу, это ты. Я испугалась.
Тишина.
— Правильно испугалась, — со слезами в голосе ответила Нельда.
Мерил ощутила, как жизнь покидает ее. У нее закружилась голова, ноги подкосились, а сердце, казалось, готово было остановиться.