– Можно?
Голос Дианы вырвал меня из пелены мрачных мыслей. Её лошадь поравнялась с Ветром.
– Извини, ты показался мне каким-то грустным. Я подумала, что могла бы… боюсь, я только помешала, извини. – Она уже хотела натянуть поводья и вернуться назад.
– Нет, ничего. – Я улыбнулся, пытаясь согнать с лица мрачную мину. – Просто задумался.
Некоторое время мы ехали бок о бок молча.
Все трудности долгого путешествия к гномам Диана преодолевала с достойным восхищения упорством. Это оценили даже орки, сперва смотревшие на девушку как на ненужную обузу. Мы ехали целыми днями с редкими короткими остановками. День за днём, с утра и до вечера, так быстро, насколько хватало сил лошадей. Такой стремительный темп с трудом выдерживали даже трёхжильные орки. Но Диана не жаловалась. Её шутливые перепалки с Мезамиром скрашивали унылые, похожие словно близнецы, дни похода.
– Красиво… – неожиданно проговорила Диана.
– Что? – переспросил я.
– Горы, – пояснила девушка, видя мой недоумевающий взгляд.
С вершины холма, по которому мы ехали, открывался великолепный вид. Суровые горные вершины терялись среди пухлых белых облаков, неспешно плывущих по ослепительно голубому небу. На короткий миг выглянуло солнце, поиграв лучами среди белёсых снежных пиков.
Я смотрел на горы со смешанным чувством радости и тоски. Железный холм… Он часто мучает меня в ночных кошмарах. Но всё же это не худшая страница моей жизни. Тогда всё было проще: там – враги, тут – друзья. Любыми способами убей своего врага, иначе он убьёт тебя. Ты не ждёшь, что тебя предадут, ударят в спину. Несмотря на всю свою грязь, война зачастую гораздо чище политики. Понимание этого пришло ко мне вместе с короной.
Холмы расступились, открывая вид на широкое ущелье. Словно гигантский меч вырезал его между двух гор. И показалась она…
– Твердь…- еле слышно выдохнул один из ехавших позади орков.
– О чём они? – удивлённо повернулась ко мне Диана. Любопытство было её отличительной чертой наравне с упорством.
– Твердь показалась… это крепость гномов. Орки хорошо помнят её.
– Почему?
Некоторое время я молчал:
– Это случилось через год после того, как орки сожгли и разрушили Иллириен. Посчитав, что с эльфами покончено, Урраз повёл армию на гномов. Твердь перекрывает единственный юго-восточный проход в Горное королевство, по которому можно провести армию. Остальные пути через эти горы слишком трудны и опасны. По ним можно провести небольшой отряд, но безрассудно вести армию. В этих предгорьях на подходе к крепости, орков встретили легионы гномов. Когда битва была уже в самом разгаре, в спину оркам ударили остатки армий эльфийских Старших Домов, – кривая усмешка исказила моё лицо. – Эльфы любят бить в спину.